Chaque Jour de la Terre, j’essaie de prendre un moment pour réfléchir à la fraîcheur de notre planète. Entre jouer dans des conditions météorologiques extrêmes et danser sur des terrains montagneux incroyables, le ski est une façon incroyable d’apprécier la Terre et les qualités qui la rendent spéciale. Avec le récent retour réussi de l’équipage d’Artemis II et éventuellement un possible retour sur la Lune, je me demande s’il pourrait y avoir d’autres endroits du système solaire où les humains pourraient skier, et s’ils sont aussi radieux que n’importe quoi sur Terre.
Bien entendu, le premier endroit à observer serait la lune, à la fois en raison de sa proximité et du rôle principal qu’elle a joué lors de plusieurs soirées de ski au clair de lune au fil des années. Il y a quelques années, Cerveaux de neige J’ai réfléchi à cette question, et peut-être que Candide trouverait l’idée de skier sur la poussière de lune attrayante, mais devoir attendre 150 000 ans pour que mes traces se remplissent réduit probablement au moins un peu la qualité du ski. Je suis plus enclin à chercher ailleurs dans le système solaire.
Mars abrite d’énormes montagnes, la plus grande étant Olympus Mons, qui culmine à plus de 70 000 pieds au-dessus de la surface martienne. Cela semble prometteur. Cependant, l’atmosphère martienne est principalement composée de dioxyde de carbone et, même s’il peut y avoir de forts vents martiens, il n’y a pratiquement aucune précipitation d’aucune sorte. La surface de Mars est à une température moyenne de -60 °C, donc faire de la neige sur Mars pour remplir un long et doux ruban de mort sur l’épaule du cratère, ou une descente raide le long de la paroi du cratère peut sembler tentant, mais les vents martiens transportent probablement tous les cristaux de glace très, très loin. Sans parler du manque d’approvisionnement en eau.
Mars possède deux calottes glaciaires polaires, qui sont en fait constituées de glace d’eau et de neige carbonique, ou de dioxyde de carbone solidifié. Certains des cratères près des pôles sont remplis de glace d’eau, mais il convient de mentionner qu’à des températures extrêmement basses, comme les températures martiennes, la glace d’eau peut devenir plus dure que l’aluminium et presque aussi dure que le fer, donc sculpter des virages sur la vieille glace martienne sera plus difficile que le jour le plus glacial dont un habitant de la Nouvelle-Angleterre puisse se souvenir. Tout comme les calottes glaciaires terrestres, les calottes glaciaires martiennes grandissent et rétrécissent au fil des saisons, par dépôt et sublimation de neige carbonique. À son apogée, ce manteau neigeux sec atteint jusqu’à un mètre d’épaisseur. J’ai eu beaucoup de plaisir à skier avec bien moins d’un mètre de neige fraîche, mais le problème est que toutes les hautes montagnes de Mars sont situées dans la région équatoriale, très très loin des calottes glaciaires. Hélas, il semble que nous devrons voyager plus loin dans le système solaire à la recherche de ski en poudreuse.
Pour réaliser une très bonne piste de ski extraterrestre, nous avons besoin d’une topographie, d’une surface glissante et de neige, ou d’une forme de neige. Plusieurs lunes de Jupiter, à savoir Europe, Ganymède et Callisto, ont des surfaces glacées, mais manquent de topographie et de conditions météorologiques produisant des précipitations. Il en va de même pour Encelade, Dioné, Téthys et Rhéa, les lunes glacées de Saturne. Titan, la plus grande lune de Saturne, est pleine de promesses. L’atmosphère est principalement composée d’azote, mais contient de grandes quantités de méthane et est suffisamment épaisse pour supporter les conditions météorologiques que nous pourrions reconnaître sur Terre. Les nuages de méthane bruineux et brumeux sont omniprésents et, parfois, des pluies torrentielles provoquent le déversement de rivières de méthane dans des lacs de méthane. En termes de chaînes de montagnes, Titan ne déçoit pas. Les Mithrim Montes, les plus hauts sommets de Titan, culminent à plus de 10 000 pieds, et les images radar du vaisseau spatial Cassini ont indiqué que de la neige de méthane pourrait recouvrir les sommets de ces sommets. On sait peu de choses sur la profondeur de ces accumulations de neige de méthane, et un millimètre ou moins pourrait suffire à produire les reflets brillants observés sur les images. Il serait dommage de voyager jusqu’à Titan avec des skis spéciaux fartés au graphène pour affronter la neige collante du méthane, pour ensuite tomber sur une tempête de méthane.
Pluton contient des montagnes de glace similaires à celles de Titan, mais peut-être à une échelle encore plus impressionnante. Les sommets les plus hauts se trouvent dans les Tenzing Montes et culminent à près de 20 000 pieds. Les conditions météorologiques dans la fine atmosphère de Pluton semblent produire de la neige d’azote ou de méthane dans ces montagnes et à travers la Spoutnik Planitia, à tel point que d’énormes glaciers de glace d’azote, semblables aux glaciers de la Terre, coulent à la surface. Alors, qu’est-ce qu’on attend ? Il est temps d’installer un A-Star pour travailler sous un millionième de la pression de la Terre ou d’installer un câble de remorquage pour évacuer un vieux pneu de rover lunaire et se rendre au déchiquetage ? Puisque Pluton est un très long chemin à parcourir, je voudrais être sûr que le ski en vaudra la peine.
Des photographies haute résolution des sommets enneigés de Spoutnik Planitia ont suscité l’intérêt des chercheurs pour déterminer les processus atmosphériques qui pourraient conduire à la formation de neige de méthane ou d’azote sur Pluton. On sait peu de choses sur les conditions météorologiques sur Pluton, notamment si l’atmosphère entière s’effondre et réapparaît au cours de son orbite de 248 ans. Une étude de 2020 a identifié des processus atmosphériques susceptibles de conduire à la formation de neige de méthane, mais a estimé que seuls quelques millimètres s’accumuleraient chaque siècle. Les auteurs suggèrent que le climat de Pluton pourrait avoir conduit à des accumulations de neige de méthane de plusieurs mètres de profondeur, mais des recharges gratuites pour tout skieur plutonien potentiel semblent peu probables.
Après avoir examiné plusieurs planètes, lunes et planètes naines différentes, ainsi que plusieurs types de neige différents, une chose est claire. La Terre est un endroit vraiment exceptionnel et nous pouvons affirmer avec certitude qu’elle abrite le meilleur ski du système solaire. Des chaînes de montagnes incroyablement belles sur chaque continent, des systèmes météorologiques énergiques et chaotiques qui peuvent transporter des milliards de tonnes d’eau sur des milliers de kilomètres des océans aux sommets des montagnes, et bien sûr, un climat qui a favorisé le développement de certains mammifères amusants qui ont compris que glisser dans la neige était plutôt amusant. Notre brève étude des chaînes de montagnes et des conditions météorologiques que l’on peut trouver ailleurs dans le système solaire a montré que la Terre est un endroit pas comme les autres. Il peut y avoir des montagnes plus hautes, des vents plus forts, des types de neige plus étranges, mais nulle part ailleurs dans le système solaire n’existe les conditions idéales pour produire quelque chose comme le ski que nous connaissons et aimons sur Terre.
Bonne Journée de la Terre !
