Les États-Unis possèdent le plus grand marché de ski au monde en termes de visites de skieurs, une population de plus de 340 millions d’habitants et exactement une station de ski couverte. Cette seule installation, Big Snow at American Dream dans le New Jersey, est opérationnelle depuis 2019. Pendant ce temps, la côte ouest, qui abrite la plus grande concentration de skieurs et de snowboarders du pays, n’a pas d’équivalent. Mais un homme veut changer cela.
José Flores, fondateur et PDG de SnowCal USA, propose de construire le premier centre de ski couvert de Californie dans la région de Los Angeles, Torrance et Irvine étant actuellement à l’étude comme sites potentiels. Selon Flores, les deux sites offrent un accès facile depuis LAX tout en desservant le corridor de population plus large de la Californie du Sud.
En cas de succès, SnowCal deviendrait l’une des plus grandes installations de neige intérieure en Amérique du Nord. Flores envisage une installation spécialement conçue et climatisée s’étendant sur au moins 180 000 pieds carrés, avec un dénivelé minimum de 170 pieds et jusqu’à 1 000 pieds de terrain skiable continu. Les plans comprennent un télésiège quadruple à grande vitesse, des téléskis, une zone d’apprentissage pour débutants, un parc à neige et de la vraie neige. « Je veux m’assurer que les gens apprécient les longues courses », a déclaré Flores à SnowBrains dans une interview exclusive. « Il ne suffit pas de monter et de descendre très vite. »
Le projet dépasse déjà le stade de l’idée. SnowCal USA s’est constituée en société C-Corp du Delaware, a déposé une demande de protection de marque, a lancé un site Web pour les investisseurs et a recueilli plus de 450 réponses à une enquête sans pratiquement aucun marketing. Burton a déjà contacté pour discuter du concept, tandis que les équipes de ski de l’UCLA et de l’USC ont également exprimé leur intérêt. « Il y a beaucoup de gens qui sont prêts à mettre tout le monde sur le pont », a déclaré Flores. « Burton, les équipes de ski de Los Angeles, elles attendent que ça paraisse plus réel. » Si le développement se déroule comme prévu, Flores espère ouvrir SnowCal en 2028.
Pour Flores, la logique commence par l’accès et l’échelle. Los Angeles se trouve à quelques minutes en voiture de millions de skieurs et de planchistes potentiels, tout en étant desservie par l’un des aéroports internationaux les plus fréquentés des États-Unis. C’est également l’une des régions métropolitaines les plus jeunes et les plus actives du pays, mais elle reste largement déconnectée du ski en dehors des mois d’hiver.
SnowCal éliminerait également l’une des plus grandes limitations du ski américain : la saisonnalité. Une fois que les stations de Mammoth Mountain et de la Sierra Nevada ferment chaque printemps, les skieurs du sud de la Californie n’ont plus que peu d’options autres que des voyages coûteux à l’étranger ou des mois d’attente pour le retour de l’hiver. « Si quelqu’un veut faire du snowboard en juillet ou du ski en août, il peut simplement se rendre à la station de ski couverte », a déclaré Flores. « Bon prix, pas de limitations saisonnières, pas de longs trajets. »
Le moment choisi pour la proposition de SnowCal intervient également alors que l’industrie américaine du ski est confrontée à un défi démographique qui s’accentue depuis des décennies. Selon la National Ski Areas Association (NSAA), l’âge moyen d’un skieur américain est passé de 30 ans en 2012 à 38 ans au cours de la saison 2024-25, soit un bond de huit ans en un peu plus d’une décennie. Les baby-boomers ont soutenu l’industrie plus longtemps que prévu, skiant plus de jours par saison que les générations précédentes et stimulant les ventes d’Epic et d’Ikon Pass. Mais cette clientèle vieillit progressivement, alors que les jeunes générations ne se lancent pas dans le sport au même rythme.
Le coût de l’apprentissage du ski reste l’un des principaux obstacles. Les billets de remontées mécaniques dans les grandes stations américaines approchent désormais régulièrement de 250 à 300 dollars par jour. Ajoutez à cela le matériel de location, les cours, la nourriture et les déplacements, et la première journée de ski d’une famille peut facilement dépasser 1 000 $. Pour beaucoup de gens, ce n’est pas une introduction au ski ; c’est une raison pour ne jamais essayer. « Vous envisagez mille dollars pour une journée », a déclaré Flores. « Pourquoi continuerais-tu? » Ce défi est souligné depuis des années par l’analyste de l’industrie du ski Laurent Vanat, auteur du Rapport international sur le tourisme de neige et de montagnequi a soutenu que l’avenir du ski dépend de plus en plus du rapprochement du sport avec les populations urbaines plutôt que d’attendre des nouveaux arrivants qu’ils se rendent dans les stations de montagne.
D’après Patrick Thorne Guide mondial des centres de neige indooron estime que 50 millions de personnes ont appris à skier en salle dans le monde au cours de la dernière décennie, la plupart en Chine. Les pistes indoor sont devenues l’une des principales portes d’entrée vers les sports d’hiver en Asie, mais les États-Unis n’ont pas encore emboîté le pas, bien qu’ils possèdent le plus grand marché du ski au monde.
SnowCal pourrait également combler une autre lacune : le développement des athlètes tout au long de l’année. La skieuse alpine la plus victorieuse de l’histoire de la Coupe du monde, Mikaela Shiffrin, s’est rendue en Allemagne pour des séances d’entraînement en salle avec Atomic car aucune installation comparable n’existe aux États-Unis. Les pistes intérieures allemandes sont homologuées FIS, ce qui permet aux athlètes techniques de franchir des centaines de portes d’entraînement en une seule journée. Flores pense qu’un concept similaire pourrait fonctionner en Californie. Les équipes de ski de l’UCLA et de l’USC s’appuient actuellement sur des simulateurs, un entraînement sur terre ferme et des voyages à l’étranger pour maintenir leur préparation hors saison. La vision de SnowCal est de fournir à terme un environnement de formation de qualité FIS beaucoup plus près de chez nous. « Pourquoi envoyer des athlètes à l’étranger », a déclaré Flores, « quand nous pourrions créer cette opportunité ici ? »
Alors que SnowCal est toujours à la recherche d’un investisseur principal, Flores recherche un premier million de dollars pour soutenir l’acquisition du site, les études de faisabilité et les travaux de conception préliminaires. Bien que l’enneigement intérieur nécessite une énergie importante, Flores estime que le réseau électrique californien de plus en plus renouvelable, combiné à l’intégration future de l’énergie solaire, peut aider à compenser les coûts d’exploitation. Il souligne également que la plus grande empreinte carbone associée au ski provient généralement des déplacements plutôt que de l’enneigement lui-même, affirmant que l’implantation d’une station couverte dans l’une des plus grandes zones métropolitaines d’Amérique pourrait réduire considérablement les voyages longue distance inutiles.
Pour l’instant, SnowCal USA reste quelque part entre le concept et la construction. La priorité immédiate de Flores est de sécuriser les terrains et les investissements. « Une fois que nous aurons sécurisé ces terres », a-t-il déclaré, « nous devrions être prêts à partir ».
S’il réussit, le sud de la Californie pourrait abriter la première station de ski couverte de la côte ouest et constituer l’une des tentatives les plus ambitieuses jamais réalisées pour faire du ski un sport pratiqué toute l’année aux États-Unis.
