Deux étudiants du Colorado sont morts sur le coup après la défaillance catastrophique d’un système d’ancrage d’escalade lors d’un rappel sur West Apostle Mountain fin octobre, selon les résultats d’une enquête publiée par les autorités du comté de Chaffee le 3 novembre. Kaden Matsuda, 19 ans, de Ridgway, Colorado, et Jackson Donlon, 20 ans, de Queensbury, New York, étaient tous deux étudiants sur le campus Leadville du Colorado Mountain College. Leurs corps ont été retrouvés dans un bassin en contrebas de West Apostle Mountain le 28 octobre, après plusieurs jours de recherches. Ils ont été récupérés le lendemain.
Une autopsie réalisée le 2 novembre dans le comté d’El Paso a déterminé que les deux hommes étaient morts des suites de multiples blessures contondantes. Leurs décès ont été instantanés, selon un communiqué conjoint publié hier par le bureau du shérif du comté de Chaffee et le bureau du coroner du comté de Chaffee.
Les enquêteurs ont déterminé que les deux hommes avaient été impliqués dans un accident d’escalade lors d’une descente en rappel. Donlon commençait sa descente à partir d’un point d’ancrage principal fixé à un substrat rocheux. L’ancre semblait être soutenue par un piton et une deuxième ancre également fixée au rocher. Matsuda était attaché aux mêmes points d’ancrage à l’aide de son dispositif d’ancrage personnel, ainsi qu’au point d’ancrage principal.
Le système d’ancrage a ensuite subi ce que les autorités ont décrit comme une « défaillance catastrophique de cause inconnue », faisant chuter les deux grimpeurs sur une distance importante. La distance exacte reste inconnue. On ne sait pas non plus si la violente tempête de neige qui a traversé la région a eu un impact sur l’incident. Cependant, les enquêteurs ont déclaré que la météo n’était pas un facteur direct contribuant à leur décès.
Le shérif du comté de Chaffee, Andy Rohrich, a rendu hommage aux deux étudiants dans une déclaration commune, décrivant leur amour de la montagne et les circonstances entourant leurs derniers instants. « Kaden et Jackson ont vécu sur les plus hauts sommets, à la recherche de libertés et de vues panoramiques que la plupart d’entre nous ne voient qu’en images. Nous espérons que leurs familles et leurs amis trouveront la force dans les souvenirs de leur esprit vibrant », a déclaré Rohrich. « Alors que leur vie était bien trop courte, ils ont passé leurs derniers instants ensemble entourés de la beauté majestueuse des hauts sommets du comté de Chaffee qu’ils aimaient. Il y a aussi un soulagement de savoir qu’aucun d’eux n’a souffert. »
Rohrich a également noté que les enquêteurs n’avaient trouvé aucune erreur évidente dans la préparation ou les actions des deux hommes, une conclusion inhabituelle à la suite d’un accident mortel dans l’arrière-pays. « Mon équipe se souviendra certainement de Kaden et Jackson comme d’un exemple pour les autres de ce à quoi ressemble la préparation », a-t-il déclaré. « Dans la plupart des cas similaires qui ont conduit à une conclusion dévastatrice, nous trouvons facile de distinguer ce qui a été mal fait. Ce n’était pas le cas avec Kaden et Jackson. »
Il a ajouté que la perte était difficile à exprimer par des mots pour les familles et les amis, et a déclaré que les deux jeunes hommes resteraient dans les mémoires chaque fois que son équipe s’aventurerait dans l’arrière-pays. « Sachez que chaque fois que nous explorerons notre arrière-pays à l’avenir, nous les considérerons comme des jeunes hommes qui n’ont pas seulement regardé le monde ; ils l’ont escaladé. Puissent-ils reposer en paix. »
Matsuda et Donlon avaient quitté le campus du Colorado Mountain College à Leadville pour un voyage d’escalade dans la chaîne Sawatch. Ils ont d’abord dit à leurs amis et à leur famille qu’ils avaient l’intention de gravir Ice Mountain, mais les enquêteurs ont ensuite concentré leurs recherches sur West Apostle Mountain, à proximité, après avoir localisé la tente du couple près du lac Ann.
Les deux sommets font partie du massif des Trois Apôtres, dans le centre du Colorado. West Apostle s’élève à 13 597 pieds (4 144 mètres), tandis que la montagne de glace à proximité atteint environ 13 960 pieds (4 255 mètres). Ces deux objectifs sont techniquement exigeants, même dans des conditions sèches.
Les recherches ont été compliquées par les fortes chutes de neige qui ont recouvert les hautes terres, avec environ 1 à 2 pieds de neige fraîche signalés dans la région. Plus de 60 membres du personnel de recherche et de sauvetage, ainsi que des chiens de recherche, des drones et des hélicoptères, ont participé à l’opération. Les chercheurs ont localisé les étudiants dans un bassin près de West Apostle Mountain le 28 octobre. Le terrain difficile et la neige épaisse ont empêché une récupération immédiate, et leurs corps ont été évacués en toute sécurité le lendemain.
L’enquête est désormais terminée, les autorités confirmant que la rupture de l’ancre de montée a provoqué la chute mortelle. La raison précise de la défaillance de l’ancre reste inconnue.
