Une avalanche à la station de ski de Madarao Kogen le samedi 28 février a blessé quatre personnes, dont un garçon de 14 ans, après que cinq skieurs aient été surpris lors d’une piste de poudreuse populaire. Tous les cinq ont été secourus en une heure environ par une équipe de 21 professionnels composée de policiers, de pompiers, de patrouilleurs de ski et d’équipes de chiens de sauvetage.
Madarao Kogen est situé dans la ville de Myoko, dans la préfecture de Niigata, sur l’île principale de Honshu au Japon, à environ 240 km au nord-ouest de Tokyo. La station est connue pour ses chutes de neige abondantes, ses sous-bois et son ski en poudreuse accessible par remontées mécaniques. La glissade s’est produite sur le « Powder Line Course » de la station, une course qui descend du près du sommet vers un terrain de moyenne montagne.
Selon la police et les responsables de la station, un client a signalé une suspicion d’avalanche vers 14h00, ce qui a incité la station à avertir les pompiers locaux. L’avalanche s’est produite sur le parcours n°14 du domaine skiable de Tochio Highlands, « Powder Line », qui s’étend de la haute montagne vers le milieu de la montagne. Cinq personnes, soupçonnées de faire du snowboard, ont été prises dans la glissade. Tous les cinq ont été localisés et secourus par le personnel de la station dans un délai d’environ une heure. Quatre ont été transportés à l’hôpital avec des blessures graves. Ils ont été identifiés par la police comme étant un garçon japonais de 14 ans, qui a subi une fracture du bassin, son père, un homme d’une quarantaine d’années, qui s’est cassé plusieurs côtes, une femme taïwanaise d’une trentaine d’années se serait fracturée la cheville et un homme taïwanais d’une quarantaine d’années aurait également subi une fracture de la cheville. Au matin du 1er mars, les autorités n’ont signalé aucune autre personne disparue ni blessée.
Au moment de l’avalanche, une légère pluie tombait, les températures avoisinaient les 4°C (39°F) et la visibilité était limitée en raison du brouillard.
Dans un communiqué officiel publié dimanche 1er mars, la station a confirmé que l’avalanche s’était produite vers 14 h 05 et l’a décrite comme une avalanche rare de grande profondeur ayant pris naissance en hauteur sur la pente. Une étude par drone menée à environ 75 mètres (246 pieds) au-dessus de la pente a mesuré le glissement comme mesurant 185 mètres (607 pieds) de largeur, 600 mètres (1 969 pieds) de longueur et une largeur de débris d’environ 320 mètres (1 050 pieds).
Les équipes de secours et d’enquête ont procédé à une inspection complète depuis la zone de la couronne jusqu’à la zone de fuite. Les autorités ont également vérifié les hébergements locaux et les parkings pour confirmer qu’aucun invité supplémentaire n’était porté disparu. Les drones recherchent des signes de vie et les chiens de sauvetage balayent le champ de débris sans détecter d’autres victimes.
Les responsables de la station, citant l’évaluation des experts partagés par les autorités compétentes, ont classé l’avalanche comme une avalanche de pleine profondeur, un type qui se déclenche jusqu’au sol plutôt que dans les couches supérieures de neige. En règle générale, les avalanches de grande profondeur sont précédées de signes d’avertissement visibles, tels que des fissures de glissement sur la surface de la neige. Cependant, dans ce cas-ci, les responsables ont déclaré qu’aucun signe d’avertissement clair n’avait été observé lors des inspections matinales.
La station a noté que des températures supérieures à la normale au cours des deux jours précédents pourraient avoir contribué à l’instabilité du manteau neigeux. La présence d’arbres sur pied le long du trajet de l’avalanche suggère que la pente entière ne s’est pas effondrée simultanément, mais s’est plutôt étendue progressivement au fur et à mesure de sa descente. Les responsables ont qualifié l’événement de « événement très rare » en raison de l’absence de précurseurs observables.
Par mesure de prudence, la station a suspendu les opérations sur trois remontées mécaniques qui devaient fonctionner le lendemain afin de donner la priorité à la sécurité et de mener des efforts de recherche et d’enquête. Les terrains et remontées mécaniques concernés rouvriront séquentiellement une fois la sécurité confirmée. Dans sa déclaration, Madarao Kogen a exprimé sa sympathie aux personnes blessées et a promis une vigilance continue : « Nous continuerons à renforcer nos systèmes de gestion de la sécurité et restons pleinement engagés à fournir un environnement sûr et sécurisé à tous les invités. »
Alors que les enquêtes se poursuivent, les autorités s’efforcent de déterminer la cause exacte du glissement.
