White Wilderness Heliskiing, une entreprise canadienne d’héliski située à l’extérieur de Terrace, en Colombie-Britannique, a reçu l’ordre de fermer ses portes en mai 2025 par la Commission des terres agricoles de la Colombie-Britannique, à la suite d’une décision concluant à une utilisation inappropriée des terres dans la réserve de terres agricoles de la province. L’entreprise d’héliski a continué à fonctionner malgré l’ordre, affirmant que l’ordre ne l’obligeait pas à cesser ses activités. White Wilderness Heliskiing est en activité depuis 2016 et semble n’avoir jamais obtenu les autorisations appropriées pour son hébergement de nuit.
L’Agricultural Land Commission remonte au début des années 1970, lorsque la Colombie-Britannique cherchait à limiter la perte de terres agricoles dans la province due à l’urbanisation. Le gouvernement provincial a créé la réserve de terres agricoles, couvrant un peu moins de 5 % de toutes les terres de la Colombie-Britannique. Au sein de la réserve, qui est composée d’une mosaïque de propriétés réparties dans toute la province, le gouvernement encourage les utilisations agricoles et interdit la plupart des « utilisations non agricoles », à moins que des exemptions puissent être obtenues. Avant de construire de nouvelles structures ou d’exploiter de nouvelles entreprises sur des terres situées dans la réserve, il faut obtenir l’autorisation de la Commission des terres agricoles, qui examine chaque demande pour évaluer si le projet aurait un impact sur la viabilité à long terme de l’exploitation agricole des terres.
Il est important de noter que l’Agricultural Land Commission ne réglemente pas directement l’héliski en Colombie-Britannique. La partie hélicoptère est fortement réglementée par Transports Canada, et la partie ski est réglementée par des accords de tenure avec le gouvernement provincial. La partie non skiante de l’héliski, l’hébergement, la restauration et tout ce qui accompagne habituellement un forfait héliski de luxe de plusieurs jours, est réglementée par les canaux habituels de réglementation de l’utilisation des terres, en fonction du lieu où se déroulent les activités, qui peuvent inclure la Commission des terres agricoles. Étant donné que les opérations d’hébergement et de restauration de White Wilderness Heliskiing se trouvent sur une parcelle de terrain située dans la réserve de terres agricoles, l’autorisation pour ces activités non agricoles doit être obtenue auprès de la Commission des terres agricoles.
White Wilderness Heliskiing partage son hébergement avec une entreprise de pêche au saumon, Skeena River Lodge. L’opération de pêche a obtenu de la commission l’autorisation d’utiliser le lodge pour les invités passant la nuit en 2010, limitée à dix invités et uniquement de mars à novembre. Selon la décision de la commission, la propriété du lodge a été vendue en 2013, après quoi White Wilderness Heliskiing a commencé à utiliser le lodge pour ses clients héliskieurs à partir de l’hiver 2016. L’activité de guides de pêche a continué à fonctionner pendant les mois d’été. Un autre pavillon a été construit, ainsi que trois cabines pour le personnel et quatre caravanes pour des logements supplémentaires pour le personnel, le tout sans l’approbation de la Commission des terres agricoles.
L’ordre de fermeture émis en mai 2025 découlait apparemment d’une demande de conservation des caravanes situées sur la propriété pour les logements du personnel. Le comité qui a rendu la décision a conclu que l’exploitation d’héliski n’avait jamais été approuvée par la commission et que bon nombre des améliorations apportées à la propriété depuis son achat allaient au-delà des approbations initiales accordées au pavillon à saumon. La décision a ordonné la cessation des activités d’héliski d’ici le 7 novembre 2025, ainsi que le retrait des caravanes abritant le personnel et de la résidence principale ou du pavillon principal d’ici mai 2026. Sean Hern, conseiller juridique de White Wilderness Heliskiing, a déclaré Cerveaux de neige dans un e-mail que l’ordre n’exigeait pas réellement la fermeture de l’activité héliski, mais refusait simplement la demande faite de garder le personnel dans les caravanes. Hern a poursuivi en déclarant : « White Wilderness est pleinement opérationnel et complet pour la saison 2025-2026 et, comme toujours, offrira des expériences d’héliski de la plus haute qualité. »
Cerveaux de neige a contacté la Commission des terres agricoles pour obtenir des éclaircissements sur cette interprétation. Avtar Sundher, directeur des opérations de la Commission des terres agricoles, a déclaré Cerveaux de neige dans un e-mail indiquant « qu’il n’y avait aucune autorisation historique autorisant les opérations d’héliski. La (décision de mai 2025) indique clairement que cette activité doit cesser ». Il a ajouté : « Bien sûr, ils pourraient soumettre une nouvelle demande pour l’héliski ; cependant, il n’est pas certain que la Commission parvienne à une décision différente compte tenu de cette récente décision. » Sundher a indiqué que si White Wilderness Heliskiing devait continuer ses activités, en violation de la décision de mai 2025, elle pourrait s’exposer à des amendes et à un ordre d’arrêt des travaux. Le mandat que White Wilderness Heliskiing détient pour le ski, sur plus de 600 000 acres au nord de la ville de Terrace, n’est pas affecté par la décision de la Commission des terres agricoles. White Wilderness Heliskiing peut toujours exploiter son activité d’héliski, mais pas sur la propriété incluse dans la réserve de terres agricoles. Cependant, le site Web de White Wilderness Heliskiing décrit le lodge comme « absolument au cœur du domaine et nous avons d’excellentes options de ski dans toutes les directions ». Qu’il s’agisse d’un cas d’ignorance véritable ou d’un projet de demande de pardon, White Wilderness Heliskiing semble avoir affiché les restrictions de la réserve de terres agricoles depuis sa création en 2016, et continue de le faire.
Les opérations d’héliski, aux côtés des opérations de cat ski, sont accréditées au Canada par une organisation professionnelle nommée HeliCat Canada. De nombreux aspects différents d’une opération d’héliski peuvent être certifiés ou réglementés par différents groupes ou parties du gouvernement canadien. En ce qui concerne la partie héliski de la journée, les guides de ski sont certifiés par l’Association canadienne des guides de montagne et détiennent également des certifications en matière d’avalanche de l’Association canadienne des avalanches, les pilotes d’hélicoptère sont agréés par Hélicoptères Canada et l’entretien régulier des hélicoptères est supervisé par Transports Canada. HeliCat Canada offre une accréditation au public afin de savoir que toutes les licences et certifications appropriées sont en place, ainsi que d’examiner les formations, les plans opérationnels et d’autres aspects importants de la gestion d’une entreprise d’héliski en toute sécurité. Bien qu’il se concentre principalement sur la sécurité et les procédures de guidage, HeliCat Canada prétend examiner tous les aspects d’une opération, y compris l’utilisation des terres.
Chaque rapport annuel depuis 2019 comprend la déclaration suivante sur l’accréditation : « Chaque membre est tenu de déposer une déclaration annuelle de conformité aux normes d’accréditation d’HeliCat Canada, en plus des audits périodiques par des tiers et des examens opérationnels par HeliCat Canada selon une rotation d’inspection de cinq ans. Les normes d’accréditation couvrent des domaines clés tels que les licences et les permis ; les exigences réglementaires ; cartes, plans et dossiers; opérations en montagne; équipement; et les ressources humaines. Selon les dossiers d’Hélicat Canada, provenant principalement des rapports annuels depuis 2019 et d’un rapport d’accréditation de 2017, sur les 21 opérations d’héliski accréditées répertoriées en 2019, seules neuf ont été inspectées deux fois depuis 2017, et toutes sauf quatre ont été inspectées au moins une fois. White Wilderness, Yukon Heli, Skeena Heliskiing et Mountain Skills Academy & Adventures n’ont pas été réinspectés depuis au moins 2019.
La violation de l’utilisation des terres de White Wilderness Heliskiing est-elle pertinente pour son accréditation HeliCat Canada ? Peut-être pas, puisque HeliCat Canada se concentre, à juste titre, sur la sécurité et les procédures de guidage de chaque opération. Cerveaux de neige a contacté HeliCat Canada par courrier électronique pour savoir si l’utilisation des terres faisait partie de son processus d’accréditation et s’il y avait une raison pour laquelle White Wilderness Heliskiing n’a pas été réinspecté, alors que de nombreuses autres opérations ont été réinspectées deux fois. Ross Cloutier, PDG d’HeliCat Canada, a déclaré Cerveaux de neige, « Nous avons communiqué avec l’équipe de White Wilderness et nous croyons comprendre qu’ils ont résolu leurs problèmes de lodge et fonctionnent normalement. L’hébergement en lodge qu’ils utilisent n’a rien à voir avec HeliCat Canada, nous n’avons donc aucun commentaire à ce sujet. Je ne vois pas d’histoire ici. «
Bien que l’hébergement ne soit certainement pas pertinent pour piloter des hélicoptères ou guider des clients sur des terrains de ski dangereux, l’absence de petits détails, comme si un lodge fait partie ou non de la réserve de terres agricoles, soulève des questions sur les autres petits détails qui ont pu être manqués, comme si les guides de ski ont effectivement complété leurs certifications en matière d’avalanche, ou si les pilotes ont réellement les heures de vol qu’ils prétendent avoir, ou si les moteurs d’hélicoptère ont été reconstruits à temps par un mécanicien certifié. L’accréditation ne peut pas englober tous les aspects d’une entreprise, mais dans un secteur où de petits détails peuvent faire la différence entre la meilleure journée de ski de votre vie et un horrible désastre, l’attention portée aux petits détails revêt une importance primordiale.
L’aménagement du territoire et le ski ont une histoire longue et mouvementée. Des luttes autour de l’agrandissement des domaines skiables et des développements immobiliers jusqu’aux prix exorbitants de l’immobilier dans les villes de montagne, White Wilderness Heliskiing et son conflit avec la Commission des terres agricoles représentent un autre chapitre de la tension entre ce sport tant aimé par tant de personnes et qui devrait décider de la manière dont les terres sont utilisées.
