Centre olympique de glisse de Whistler, Whistler, Colombie-Britannique
Je me tenais au sommet du Centre olympique de glisse de Whistler, attendant mon tour pour monter sur un traîneau squelette pour la première des deux descentes sur la piste glacée. Alors que l’air froid restait immobile et que le démarreur vérifiait le traîneau, mon esprit a dérivé, non pas de peur, mais de la façon dont je m’étais retrouvé ici en me préparant à rouler en traîneau à 60 mph sur une piste olympique couverte de glace.
Tout a commencé il y a des décennies à Cow Hill à Camillus, New York, où les après-midi d’hiver étaient consacrés à faire de la luge pendant des heures. Comme la plupart des enfants, nous avons toujours poussé plus haut sur la colline, recherchant plus de vitesse, plus d’air et les inévitables effacements. Plus tard, je restais collé au Wide World of Sports d’ABC, regardant les championnats de luge sur la légendaire Cresta Run à Saint-Moritz, m’émerveillant devant les athlètes se précipitant tête première sur la glace. Cette fascination s’est approfondie en 1980 lorsque j’ai décroché un billet pour le bobsleigh à quatre aux Jeux olympiques d’hiver de Lake Placid. Les traîneaux passèrent en un éclair – disparus presque avant que je puisse comprendre ce que j’avais vu.
Cette curiosité de toujours m’a finalement conduit ici ; l’entrée du Centre olympique de glisse. Nous avions prévu un voyage de ski en famille à Whistler au printemps et, pour Noël de cette année-là, nous avons surpris notre fille, Alexa, et son mari, Bahram, avec des cartes-cadeaux pour l’expérience skeleton au centre de glisse de Whistler. Étant du genre aventureux, je n’ai pas pu m’empêcher d’en acheter un pour moi aussi.
Une brève histoire des sports de glisse
Tous les sports de glisse – bobsleigh, skeleton et luge – trouvent leurs racines à Saint-Moritz, en Suisse, à la fin des années 1800. La tradition locale suggère que les habitants faisaient autrefois des courses de luge dans les rues glacées, leur enthousiasme étant probablement alimenté par plus qu’un peu de bière. Les courses informelles sont rapidement devenues des événements organisés sur des pistes de glace naturelles spécialement conçues à cet effet, comme la Cresta Run, où la première course de glisse officielle a eu lieu en 1883.
Les disciplines de glisse
Le bobsleigh est apparu à Saint-Moritz, en Suisse, en 1889 et a évolué vers une compétition à quatre, faisant ses débuts aux Jeux d’hiver de Chamonix en 1924. Les formats à deux et mono-bob sont arrivés plus tard. Les femmes ont commencé à pratiquer le bobsleigh dans les années 1990 et le bobsleigh féminin a fait ses débuts olympiques en 2002.
Malgré son apparence élégante, le bobsleigh est brutalement physique et hautement technique. Les traîneaux modernes utilisent de la fibre de carbone et des matériaux avancés. La direction est simple mais exigeante : deux cordes attachées à des anneaux métalliques que le conducteur tire pour guider le traîneau.
La luge, le plus ancien sport de glisse, remonte à 1883. Les athlètes s’allongent sur le dos, les pieds en premier, sans freins, atteignant des vitesses supérieures à 93 mph. La direction provient de subtils changements de pression utilisant les épaules et les jambes.
Le squelette est le cousin le plus primitif de la luge. Les curseurs courent face vers le bas, la tête la première, avec une direction effectuée par des transferts de poids infimes. Le skeleton est devenu une épreuve olympique permanente en 2002 à Salt Lake City.
Où essayer les sports de bobsleigh, de luge et de skeleton en Amérique du Nord
Il n’existe que trois pistes de glisse de niveau olympique en Amérique du Nord :
La piste de Whistler est particulièrement pratique : essentiellement skis aux pieds. La disponibilité des glissades publiques varie chaque année, alors consultez le site Web de chaque installation pour connaître les horaires.
Expériences de bobsleigh et de skeleton
Le mont Van Hoevenberg propose des balades en skeleton et en bobsleigh. L’expérience squelette atteint environ 30 mph ; les manèges publics de bobsleigh associent trois invités à un pilote professionnel. Les visiteurs d’été peuvent essayer un bobsleigh à roues atteignant 50 mph.
Le parc olympique de l’Utah propose des balades publiques en bobsleigh produisant jusqu’à 5 g. Les expériences de skeleton sont désormais limitées aux programmes d’entraînement des athlètes.
Le centre de glisse de Whistler propose trois options publiques : balade en bobsleigh, expérience de conduite en bobsleigh et programme de skeleton. La balade en bobsleigh atteint 80 mph, tandis que l’expérience de conduite permet aux participants de piloter un traîneau dès le septième virage après l’entraînement.
Le programme de skeleton comprend une séance d’entraînement de 45 minutes suivie de deux courses à grande vitesse.
Opportunités de luge
La luge est le sport de glisse le plus rapide et le plus technique destiné au public. Cerveaux de neige s’est entretenu avec Lawrence Dolan du Adirondack Luge Club, qui a expliqué que ce sport nécessite une formation spécialisée. Des opportunités de luge publique existent dans les clubs de Lake Placid et de Park City.
Mark Owen du Wasatch Luge Club a souligné que les séances publiques sont limitées en raison des horaires d’entraînement. Le club propose également des luges adaptées pour les athlètes handicapés.
À Whistler, les programmes de luge se concentrent actuellement sur les jeunes âgés de 8 à 14 ans.
Pour une expérience de luge d’entrée de gamme, essayez les pistes de glace naturelles comme l’Upper Peninsula Luge Center ou le Muskegon Luge Park dans le Michigan.
Mon tour sur le squelette : le frisson de la victoire ou l’agonie de la défaite
Je suis monté sur le traîneau squelette et j’ai essayé de me détendre. L’instructeur a appelé la position idéale « un sac de pommes de terre » – lâche et immobile. J’ai plaisanté sur le fait de battre ma fille et mon gendre en bas de la colline pour avoir le droit de se vanter après.
D’un coup de démarreur, je me lance sur la piste. Vitesse construite rapidement. Le rugissement de l’acier sur la glace devenait de plus en plus fort à mesure que je gardais la tête basse et la forme serrée. Au dernier virage, je volais.
J’ai éclaté au soleil à l’arrivée. Mon temps : 32,85 secondes à 97,8 km/h (60,8 mph), devançant juste Bahram de 0,04 seconde. Alexa a suivi 0,39 seconde en arrière. Le vieux a gagné la première manche !
La deuxième manche était encore plus serrée. Alexa a gagné par 0,03 seconde, Bahram étant en tête du piège de vitesse à 61,4 mph.
Deux heures. Trois concurrents. Des souvenirs à vie.
Nous sommes rentrés à ski pour rejoindre notre groupe, puis avons porté un toast à la journée au Longhorn Saloon. Conseil : apportez des chaussures de ville (les chaussures de ski ne sont pas autorisées sur la piste).
Si jamais vous en avez l’occasion, n’hésitez pas ; glisser sur une piste olympique est un plaisir que vous n’oublierez jamais.
