Les récentes tempêtes ont apporté de la neige indispensable aux domaines skiables de l’ouest des États-Unis, mais alors que la côte Est se remet d’un autre blizzard et que les domaines skiables de la Nouvelle-Angleterre continuent de bénéficier d’années de neige record, de nombreux domaines skiables de l’ouest continuent de lutter pour ouvrir et entretenir le terrain. Alors que le mois de mars approche à grands pas, cette saison a franchi le seuil du « mauvais départ » et se situe désormais solidement en territoire de « mauvaise année ». La récente vague de tempêtes a apporté de la neige indispensable dans de nombreuses régions, Palisades Tahoe rapportant plus de 100 pouces au cours des 10 derniers jours, Alta rapportant près de 60 pouces et Steamboat rapportant près de 25 pouces. Pourtant, la plupart des sites SNOTEL de l’Ouest signalent toujours des accumulations de neige inférieures à la moyenne par rapport aux moyennes sur vingt ans.
Pour les près de 40 millions de personnes qui vivent dans le bassin du fleuve Colorado, qui alimente en eau sept États américains et deux États mexicains, une année de faible enneigement peut avoir des conséquences désastreuses longtemps après la fin de la saison de ski. Les manteaux de neige hivernaux stockent l’eau dans les montagnes et leur fonte printanière et estivale alimente les ruisseaux et les rivières tout au long de l’été. Entre 85 et 95 % de l’eau du bassin du fleuve Colorado provient du manteau neigeux des montagnes. Un système de barrages sur le fleuve Colorado et ses affluents aident à stocker l’eau, à réguler le ruissellement printanier, à prévenir les inondations et à produire de l’énergie hydroélectrique. L’approvisionnement en eau nécessite des débits actifs sous les barrages avec un approvisionnement abondant dans les réservoirs, l’atténuation des inondations nécessite de maintenir ces débits en dessous d’un certain niveau et de disposer de suffisamment de stockage supplémentaire pour gérer toute la fonte des neiges, et la production d’énergie hydroélectrique nécessite de maintenir un certain débit hors du réservoir. Tous ces besoins peuvent souvent être en conflit direct les uns avec les autres, et leur équilibre nécessite une compréhension détaillée de l’endroit exact où se trouve toute l’eau du bassin.
Le Centre de prévision du fleuve Colorado, ou CBRFC, qui fait partie de la National Oceanic and Atmospheric Administration, est chargé de suivre l’eau dans le bassin du fleuve Colorado et publie des prévisions d’approvisionnement en eau pour aider les gestionnaires de l’eau à prendre des décisions. Paul Miller, hydrologue chargé de la coordination des services du CBRFC, a déclaré Cerveaux de neige lors d’un entretien téléphonique, les prévisions d’approvisionnement en eau tentent de capturer l’état hydrologique actuel du centre de prévision, ou pour tenter de répondre à la question : où est l’eau ? Regarder par-dessus le bord du Grand Canyon peut vous donner une idée du débit actuel à cet endroit, mais il est difficile de savoir si la rivière semble basse parce que tous les barrages de tous les affluents sont fermés pour permettre aux réservoirs supérieurs de se remplir, ou si tout est grand ouvert, mais il n’y a plus de neige pour fondre et alimenter le système en eau. Les prévisions d’approvisionnement en eau cherchent à décrire la quantité d’eau qui devrait s’écouler à travers les points de prévision en supposant qu’aucune mesure de contrôle n’est en place.
Miller a dit Cerveaux de neige que le CBRFC utilise un modèle hydrologique d’ensemble pour transformer les données des sites SNOTEL, des stations météorologiques et des jauges de cours d’eau en prévisions de débits sur 151 sites dans toute la zone de prévision. Les conditions spécifiques varient d’un site à l’autre, mais avec le faible manteau neigeux dans les montagnes du bassin du fleuve Colorado, le reste de l’année aquatique sera très probablement sec. Miller a déclaré : « Je pense qu’il est juste de dire que dans ces conditions sèches et dans de nombreux réservoirs qui sont à des niveaux relativement bas, et dans des conditions de débit qui devraient être inférieures à la moyenne, on craint que les allocations complètes d’eau soient difficiles à remplir, ainsi qu’à atteindre les objectifs généraux en matière d’environnement et d’hydroélectricité.
Lors de la séance d’information sur l’approvisionnement en eau début février, l’hydrologue Brenda Alcorn a décrit les impacts de la sécheresse de janvier sur le bassin du fleuve Colorado. Les données satellitaires ont montré la plus faible couverture de neige dans le bassin depuis le début de la collecte de données en 2001, et de nombreux sites SNOTEL ont signalé des accumulations de neige bien inférieures à la moitié de leurs valeurs médianes. Le manque de précipitations a entraîné une forte baisse des prévisions d’approvisionnement en eau dans certaines régions, pouvant atteindre 30 % par rapport au briefing de début janvier. Chaque site du bassin a actuellement des prévisions d’approvisionnement en eau inférieures à la moyenne, certains sites de l’Utah, de l’Arizona et du Nouveau-Mexique se situant à moins de 30 % de la moyenne.
Une note positive ressortant du briefing est que certaines zones du bassin du fleuve Colorado ont une humidité du sol supérieure à la moyenne, grâce à un automne pluvieux. Les montagnes de San Juan et le centre de l’Arizona affichent tous deux une humidité du sol supérieure à la moyenne, ce qui peut contribuer à l’efficacité du ruissellement au printemps. Cependant, la majeure partie de l’Utah, le cours supérieur du Colorado et le Gunnison sont tous relativement secs cette année.
Avec des accumulations de neige record, des prévisions d’approvisionnement en eau inférieures à la moyenne et des niveaux de réservoir en baisse dans les lacs Powell et Mead, pourquoi ne pas simplement fermer tous les barrages et commencer à économiser jusqu’à la dernière goutte d’eau possible ? D’une part, les incertitudes concernant les prévisions d’approvisionnement en eau peuvent encore être relativement élevées à la fin du mois de février. Alcorn a partagé des données montrant que les incertitudes historiques dans la zone de prévision varient de 19 % à 29 %. Elle a déclaré que la majeure partie de cette incertitude était due à l’incertitude météorologique. Miller a partagé une anecdote avec Cerveaux de neige à propos du « Mai miracle », ou mai 2015, où de fortes chutes de neige tout au long du mois ont fait passer les prévisions d’approvisionnement en eau d’environ 50 % de la moyenne à un peu plus de la moyenne, sauvant ainsi l’année en eau. Alors que de nombreux skieurs ont déjà raccroché leurs skis, il reste encore un peu de temps pour que le manteau neigeux se développe du point de vue de l’approvisionnement en eau.
Les demandes continues sur le fleuve Colorado compliquent également les stratégies d’économie. Nous utilisons de l’eau en continu tout au long de l’année, ce qui rend impossible la fermeture complète des portes. En fait, la demande croissante en eau et la diminution de l’approvisionnement en eau ont provoqué une baisse sur plusieurs décennies des niveaux d’eau des lacs Mead et Powell, qui se situent désormais tous deux à environ 30 % de leur capacité totale. Plus en amont et plus près des montagnes, la dynamique du ruissellement printanier peut être délicate à gérer. Les exploitants de barrages de ruissellement aiment généralement que les réservoirs soient presque complètement vides au début de la saison de ruissellement. Une fonte lente et continue de mai à juillet peut être simple à gérer, mais une tempête de pluie surprise au printemps ou en été pourrait entraîner d’énormes pics de ruissellement et submerger les petits réservoirs s’ils n’ont pas une capacité disponible suffisante. Le CBRFC suit le ruissellement printanier et publie des prévisions de débit de pointe à partir de mars, et organise une séance d’information spéciale sur le débit de pointe printanier à la mi-mars pour aider à informer les gestionnaires de l’eau.
Soutenir de vastes zones métropolitaines dans les déserts du Sud-Ouest signifie que chaque aspect de l’approvisionnement en eau doit être soigneusement pris en compte. L’équipe d’hydrologues du CBRFC et d’autres centres de prévision fluviale, de météorologues et de chercheurs, armée de données provenant de centaines de sites SNOTEL, de stations météorologiques et d’instruments satellitaires, possède le niveau de détail requis pour établir des prévisions au niveau de précision sur lequel les gestionnaires de l’eau et les utilisateurs de l’eau en sont venus à s’appuyer. Miller a dit Cerveaux de neige dans un e-mail indiquant que « le bassin du fleuve Colorado est exploité en coopération entre de nombreuses agences fédérales et étatiques en partenariat avec une grande variété de parties prenantes. Au CBRFC, nous nous efforçons de fournir les meilleures informations aux gestionnaires de ressources afin qu’ils puissent prendre les meilleures décisions possibles pour gérer le bassin de manière efficace et efficiente. » Le reste de cette année hydraulique pourrait présenter un défi pour les résidents et les gestionnaires de l’eau du bassin du fleuve Colorado, mais le CBRFC continuera de travailler pour fournir des informations hydrologiques de la plus haute qualité possible pour aider à gérer ce défi.
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