Si vous demandiez à quelqu’un où a été construit le télésiège le plus long du monde, la plupart devineraient probablement les Alpes ou les Rocheuses. Rares sont ceux qui s’attendraient à ce que la réponse soit les montagnes enneigées de la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie. Pourtant, pendant un bref instant, au milieu des années 1960, l’Australie détenait le titre.
L’ambitieux télésiège Charlotte Pass, construit entre 1963 et 1964, s’étendait sur plus de 5,5 kilomètres (3,1 miles) à travers les lignes de crête alpines, de la vallée de Thredbo au Charlotte Pass. À l’époque, il était présenté comme le télésiège le plus long du monde – une prouesse technique destinée à transformer le ski en Australie.
Au lieu de cela, c’est devenu l’un des échecs les plus notoires de l’histoire du ski australien.
Une solution à une station de ski isolée
Aujourd’hui, Charlotte Pass Snow Resort reste isolée en hiver, accessible uniquement par transport sur neige depuis le terminal Perisher Skitube. Mais dans les années 1950 et au début des années 1960, avant l’existence du Skitube, l’accès au village alpin isolé était encore plus difficile.
La pièce maîtresse de la station était l’historique Kosciuszko Chalet Hotel, ouvert pour la première fois en 1930 et reconstruit en 1939 après un incendie dévastateur. Alors que le ski gagnait en popularité après la Seconde Guerre mondiale, la pression s’est accrue pour trouver un moyen plus fiable de transporter les visiteurs vers la station enneigée. La réponse était audacieuse : construire un télésiège géant au-dessus des montagnes.
Le projet, construit par Transfield pour les opérations du Kosciusko Chalet, aurait coûté 1,2 million de livres sterling, une somme énorme à l’époque. Les équipes de construction ont utilisé des hélicoptères, des véhicules sur neige et plus de 130 travailleurs pour ériger l’ascenseur sur un terrain alpin accidenté.
Selon un reportage contemporain du Sydney Morning Herald, l’ascenseur a été salué comme l’avenir du ski australien et devrait ouvrir un « territoire de ski vierge » dans les Snowy Mountains.
2 télésièges, 1 voyage géant
Techniquement, le « télésiège le plus long du monde » était en réalité composé de deux télésièges reliés entre eux. La première section s’élevait de près de Sawpit Creek et de la rivière Thredbo à environ 4 220 pieds, grimpant au-dessus du mont Stilwell jusqu’au restaurant Ramshead à environ 6 750 pieds. Les skieurs pouvaient y débarquer pour skier jusqu’à Thredbo ou continuer vers Charlotte Pass. Un deuxième ascenseur s’est poursuivi de Ramshead jusqu’au terminal des chalets à Charlotte Pass, en descendant légèrement jusqu’à environ 5 800 pieds d’altitude.
Au total, le système comprenait :
Pour le ski australien du début des années 1960, cela ne ressemblait à rien de connu auparavant.
« Assez risqué par mauvais temps »
Le problème était les Montagnes enneigées elles-mêmes. L’ascenseur a ouvert ses portes au cours de l’un des hivers les plus rigoureux jamais enregistrés en 1964. De fortes chutes de neige combinées à des vents violents ont créé des problèmes opérationnels constants, en particulier le long des lignes de crête très exposées près de Ramshead.
D’anciens visiteurs se sont souvenus plus tard que des chaises avaient déraillé des tours lors de tempêtes, tandis que des congères ensevelisaient les infrastructures des ascenseurs. Un skieur qui a utilisé le télésiège lors de sa saison d’ouverture s’est souvenu de cette expérience comme étant « plutôt risquée par mauvais temps ».
« La deuxième remontée mécanique qui se terminait à Charlotte Pass ne fonctionnait presque jamais en raison des problèmes de vent violent » » a rappelé un membre du forum Ski.com.au identifié comme « crevette » des décennies plus tard. Les bulles de fibre de verre aux couleurs vives du télésiège, conçues pour protéger les passagers du vent, sont devenues le symbole de la lutte du projet contre l’environnement alpin brutal. Parfois, les vents auraient été si violents que les chaises se détachaient complètement des poulies.
Même si les déraillements de télésièges n’étaient pas rares dans l’industrie du ski des années 1960, l’ampleur et l’exposition de l’ascenseur de Charlotte Pass ont considérablement amplifié le danger.
L’effondrement d’un rêve alpin
Après avoir fonctionné uniquement pendant les saisons de ski 1964 et 1965, le projet s’est effondré financièrement et les exploitants ont été mis sous séquestre. L’ascenseur a été démonté peu de temps après.
Aujourd’hui, il ne reste que des fondations éparses et des souvenirs effacés parmi les skieurs australiens qui ont vécu l’un des projets d’ingénierie de montagne les plus audacieux du pays.
À bien des égards, le télésiège était en avance sur son temps – une tentative de créer le type de systèmes de transport alpin interconnectés qui émergent déjà en Europe. Mais la technologie de l’époque, combinée au climat instable des Snowy Mountains, s’est avérée trop difficile.
Cependant, pendant seulement deux hivers, l’Australie a pu revendiquer quelque chose auquel peu de gens s’attendraient : le télésiège le plus long du monde se trouvait dans les Snowy Mountains.
