Hawaï voit de rares chutes de neige en août

À 19° de latitude nord, la neige est la dernière chose à laquelle on s’attend lors d’un week-end de mi-août à Hawaï.surtout alors qu’une grande partie de l’hémisphère nord subit un été de chaleur sans fin et d’incendies de forêt. Pourtant, c’est exactement ce qui s’est passé à Mauna Kea les 15 et 16 août. Les caméras au sommet du Mauna Kea, la plus haute montagne d’Hawaï, ont capturé quelques images brèves mais incontestables de neige fraîche tombant au sommet de la montagne.

À l’époque, peu d’Hawaïens prêtaient beaucoup d’attention à la montagne. En effet, l’ouragan Lala (désormais déclassé en tempête tropicale) frappait la grande île d’Hawaï, apportant des pluies torrentielles, des vents destructeurs et des vagues dangereuses. Seuls quelques passionnés de la météo ont pris la peine de localiser les images webcam de la neige au sommet de l’observatoire de Mauna Kea, c’est-à-dire lorsque les rafales de vent de 225 km/h et la tombée de la nuit n’obscurcissaient pas la vue.

Comment est arrivée la neige ?

Bien qu’Hawaï se situe sous les tropiques, Mauna Kea culmine à 4 207 mètres (13 803 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Le Mauna Kea est si haut qu’il conserve même des traces de glaciation au cours des périodes glaciaires passées. De la neige peut tomber au sommet n’importe quel mois de l’année. Cependant, cela se produit presque toujours entre octobre et avril. Même au sommet du Mauna Kea, les neiges estivales sont rares.

L’ouragan Lala est le principal moteur de ce bref épisode de neige. La neige en août nécessite un ensemble d’ingrédients spécifiques, même à cette altitude. Dans ce cas, l’ouragan a chassé l’air chargé d’humidité du niveau de la mer jusqu’au sommet du Mauna Kea dans le cadre d’un processus appelé ascendance orographique. L’air se refroidit à mesure qu’il monte, et les précipitations peuvent contribuer à ce refroidissement par évaporation. L’élévation orographique et l’évaporation ont créé juste assez de bassin froid pour créer des flocons de neige sur le sommet du Mauna Kea.

El Niño et l’ouragan Lala

Ironiquement, le puissant ouragan Lala, qui a réussi à produire de la neige au sommet du Mauna Kea, était lui-même le produit de la chaleur intense de l’océan Pacifique.

En effet, pendant El Niño, des eaux inhabituellement chaudes se propagent vers l’est à travers le Pacifique équatorial. Les lecteurs ont presque certainement entendu parler du phénomène El Niño incroyablement puissant de cette année, qui devrait culminer avec des anomalies de température pouvant atteindre 4 ℃ (7,2 ℉) au-dessus de la normale.

Cela crée un environnement beaucoup plus favorable au développement des ouragans dans le Pacifique central et oriental. En plus des eaux plus chaudes, El Niño réduit également le cisaillement vertical du vent, ce qui permet aux tempêtes de s’organiser plus facilement dans l’atmosphère.

Lala devrait maintenant se diriger vers le nord et finalement vers l’est, se transformant ainsi en ouragan.. Avec des conditions favorables, ce n’est peut-être pas la dernière fois que nous entendons parler de cette tempête.