À la suite d’un super El Niño qui s’intensifie, les températures mondiales des océans viennent d’atteindre une température qui, jusqu’à ces dernières années, aurait été difficile à imaginer.
Le 22 août 2026, la température moyenne mondiale quotidienne de la surface de la mer (SST) a atteint 21,1 °C (69,98 ℉) dans les océans non polaires, selon le service Copernicus sur le changement climatique (C3S) du CEPMMT.. Ce chiffre étonnant, qui est d’environ 0,6 °C (1,08 ℉) au-dessus de la moyenne, dépasse le précédent record quotidien de 21,09 °C (69,96 ℉), établi en mars 2024. Il a également éclipsé le précédent record d’août de 2023 (20,98 °C, ou 69,76 ℉).
Ce qui est encore plus préoccupant, c’est le timing de l’enregistrement. Les températures mondiales à la surface de la mer atteignent normalement leur maximum annuel en mars et avril, après l’été austral. En effet, l’hémisphère sud abrite une superficie océanique bien plus grande que l’hémisphère nord. Pourtant, le record de cette année est arrivé fin août, au plus fort de l’été nordique, à contre-courant d’une ligne de tendance bien établie qui est clairement visible sur le graphique de Copernic.
Copernicus note que les mesures proviennent d’ERA5, l’ensemble de données de réanalyse mondiale du CEPMMT, qui fournit des données climatiques quotidiennes remontant à 1940.. Le C3S utilise la période à partir de 1979 car les observations satellitaires rendent les données plus fiables.
Pourquoi l’océan est si difficile à chauffer (et à refroidir)
Les océans se sont moins réchauffés que les masses continentales car ils ont une chaleur spécifique beaucoup plus élevée. Cela signifie qu’il faut plus d’énergie pour élever la température de l’eau des océans que pour élever la température des matériaux terrestres comme le sable, les roches ou le sol sec. En fait, cela représente environ 4 à 5 fois plus d’énergie. Les valeurs de chaleur spécifique de l’océan sont d’environ 4 186 J/(kg*℃), tandis que la terre se situe entre 800 et 1 000 J/(kg*℃).
D’autres facteurs isolent également les océans. La lumière du soleil pénètre à travers les couches supérieures de l’eau et disperse la chaleur. Les courants mélangent également la chaleur. Cela se produit verticalement, en poussant l’eau plus chaude sous la surface, et vice versa. Les courants dispersent également la chaleur horizontalement en amenant l’eau plus chaude de l’équateur vers les latitudes supérieures, et vice versa. Pendant ce temps, la terre est opaque et stationnaire, et la chaleur est confinée à la surface. De plus, l’océan perd une grande quantité de chaleur par évaporation continue, ce qui refroidit la surface.
Les océans se sont moins réchauffés d’un point de vue numérique – ~0,1℃ de réchauffement contre 1,81℃ sur terre. Cependant, en raison de leur chaleur spécifique élevée et de leur domination sur la surface terrestre (environ 70 % de la superficie), les océans du monde ont absorbé la grande majorité de l’excès de chaleur emprisonné par l’atmosphère terrestre.
Températures océaniques mondiales : De haut en haut
Le résultat est une tendance à la hausse à long terme des températures à la surface de la mer. L’actuel El Niño se produit dans un contexte de hausse des températures. La combinaison de ces deux facteurs a produit la lecture record.
« Ce record est un autre signal clair d’un océan soumis à un stress croissant », a déclaré Samantha Burgess, responsable stratégique pour le climat au CEPMMT. « El Niño ajoute de la chaleur au système, mais il le fait en plus de décennies de réchauffement provoqué par l’homme. À mesure que la température des océans continue d’augmenter, les risques pour les écosystèmes marins et les communautés côtières augmentent également. Les conséquences sont déjà visibles : le nombre de jours de canicule marine dans le monde a plus que triplé depuis le début des années 1990, exerçant une pression croissante sur les écosystèmes marins et les communautés qui en dépendent. »
Le refroidissement pourrait-il être une mission impossible ?
Les mêmes propriétés qui rendent l’océan difficile à chauffer rendent également difficile son refroidissement. Une fois la chaleur absorbée, elle ne peut pas simplement disparaître lorsque l’atmosphère commence à piéger moins d’énergie solaire, ce qui constitue l’objectif de réduction des émissions de gaz à effet de serre.
Même si nous réduisions aujourd’hui de 100 % les émissions de carbone et ramenons les niveaux de carbone atmosphérique à leur moyenne préindustrielle, les océans continueraient à rejeter un excès de chaleur dans l’atmosphère pendant des décennies, augmentant ainsi les températures mondiales. Bien sûr, même ce scénario est un rêve. Nous produisons encore actuellement des émissions de gaz à effet de serre à des niveaux presque records.
De plus, le réchauffement des océans pourrait déclencher une série de boucles de rétroaction. Par exemple, à mesure que les océans se réchauffent, ils deviennent moins efficaces pour absorber l’excès de CO². Cela signifie que le potentiel de piégeage solaire de la Terre augmente encore.
Des températures océaniques record sont une mauvaise nouvelle pour les skieurs
La hausse des températures des océans est une mauvaise nouvelle pour la communauté du ski du monde entier. Des températures aussi élevées garantissent pratiquement que les surfaces terrestres continueront à battre des records de chaleur à l’avenir. Alors que de nombreux endroits sur Terre continueront à recevoir de la neige, la montée des limites de neige et les régimes de précipitations rendront les infrastructures de ski actuelles de moins en moins viables.
Les domaines skiables représentent des investissements massifs. Les personnes et les entreprises qui les ont construits, principalement dans les années 1950 et 1970, ont longuement réfléchi à l’endroit où investir des sommes importantes dans les ascenseurs et autres infrastructures. À cette époque, bon nombre de ces stations de ski étaient idéalement situées pour maximiser les chutes de neige et le terrain. Cependant, la montée des limites des neiges signifie que, même si la neige continue de tomber à haute altitude, les parties basses des stations reçoivent de plus en plus de pluie.
Dans l’ouest des États-Unis, les modèles climatiques suggèrent depuis longtemps que l’augmentation des températures mondiales pourrait entraîner une diminution des précipitations à l’ouest du fleuve Mississippi et une augmentation des précipitations à l’est. Ce scénario se joue. Depuis 2000, l’Occident a connu une « mégasécheresse » d’une ampleur jamais vue depuis au moins 800 CE, selon des études de cernes des arbres.
En Europe, la montée des neiges coupe les terrains de basse altitude à travers les Alpes. De nombreuses descentes légendaires des Alpes deviennent de plus en plus difficiles à mettre en forme.
La fin de l’ère de la fumée froide ?
Bien que cela soit difficile à mesurer, il semble que les densités de neige soient également en augmentation. Les conditions atmosphériques qui produisent la neige, notamment la poudreuse, sont très précises. Normalement, nous avons besoin de températures d’environ -10 à -15℃ (5-15℉) pour produire de la « fumée froide » ou de la poudre « soufflée ». C’est ce qu’on appelle la zone de croissance dendritique, ou DGZ. À mesure que le climat se réchauffe, ces conditions atmosphériques deviennent moins courantes, du moins là où nous avons actuellement construit des remontées mécaniques. Billy Barr, qui mesure les records de neige au Colorado depuis plus de 50 ans, dit avoir vu les densités moyennes passer de 5 % de teneur en eau à environ 8 % à 2 900 m (9 500 pieds) (il préfère que son nom soit écrit en minuscules).
Mais qu’en est-il de l’augmentation des précipitations ?
L’air plus chaud retient plus d’humidité. Pour chaque 1℃ de chaleur, l’atmosphère peut retenir 7 % d’humidité en plus. Les climatologues modernes pensaient que certaines régions pourraient en fait voir plus de neige en raison de la disponibilité accrue d’humidité. Cette hypothèse ne s’est pas vraiment concrétisée et là où elle s’est avérée, les conditions de ski ne sont pas forcément meilleures. Par exemple, les stations balnéaires de haute altitude Le Japon semble connaître des hivers plus enneigésmais une saison de ski globalement plus courte, en raison de la chaleur accrue en marge de l’hiver. Les stations balnéaires du monde entier connaissent également des températures plus chaudes entre les tempêtes, même lorsque les tempêtes elles-mêmes sont encore suffisamment froides pour produire de la neige.
J’ai passé ma vie d’adulte à skier et à être obsédé par la météo. La leçon que j’en ai tirée est que des températures constamment plus froides, pas nécessairement plus de précipitations, créent les meilleures conditions de ski. Bien sûr, je constate que ces températures froides sont de plus en plus difficiles à supporter sur les domaines skiables de notre planète. Mais la tendance récente des températures des océans m’inquiète à un tout autre niveau.
