Les Panthers de la Floride espèrent mettre la touche finale à leur série de séries éliminatoires lorsqu’ils affronteront les Golden Knights de Vegas dans un match intrigant pour la finale de la Coupe Stanley qui débutera samedi.
Chaque match de la série des sept meilleurs pour déterminer les champions de la saison 2022/23 de la Ligue nationale de hockey sera disputé dans la Sun Belt pour la première fois et mettra en vedette des équipes qui n’auraient pas pu commencer les séries éliminatoires plus éloignées.
Vegas est entré dans les séries éliminatoires en tant que tête de série de la Conférence Ouest tandis que la Floride s’est qualifiée pour les séries éliminatoires en tant que joker final de la Conférence Est et n’était même pas censée dépasser le premier tour, sans parler d’atteindre la finale.
Les Panthers, qui ont perdu lors de leur seule autre participation à la finale de la Coupe Stanley lorsqu’ils ont subi un balayage de quatre matchs aux mains de l’Avalanche du Colorado en 1996, ont remarquablement battu trois des quatre meilleures équipes de la saison régulière pour atteindre la ronde de championnat.
« C’est tellement amusant d’être à la patinoire en ce moment, » a déclaré l’attaquant de la Floride Matthew Tkachuk, qui mène les Panthers avec 21 points en séries éliminatoires, dont quatre buts gagnants.
« Il nous reste quelques semaines. Nous en avons parlé dans la salle, ce seront les meilleures semaines de notre vie, espérons-le. C’est quelque chose pour lequel nous sommes tous très excités. »
La Floride a dû gagner trois matchs éliminatoires consécutifs au premier tour pour battre les Bruins de Boston, qui venaient de connaître la meilleure saison régulière de l’histoire de la LNH, avant de surprendre les Maple Leafs de Toronto en cinq matchs et de balayer les Hurricanes de la Caroline.
Tkachuk, qui apporte un avantage émotionnel et une capacité à intervenir quand cela compte le plus, a marqué deux buts en prolongation sur la route contre la Caroline avant d’envoyer la Floride à la finale de la Coupe Stanley lorsqu’il a marqué le but vainqueur de la série avec 4,9 secondes à jouer.
LONGUE MISE À PIED
Les Panthers ont également profité de l’excellent gardien de but de Sergei Bobrovsky, qui s’est amélioré à chaque ronde depuis qu’il a pris les rênes du match quatre contre Boston.
Le Russe de 34 ans, qui a remporté le trophée Vézina en tant que meilleur gardien de but de la LNH en 2013 et 2017, est également devenu un candidat de choix pour être nommé vainqueur du trophée Conn Smythe en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires si la Floride remporte la Coupe Stanley. .
Vegas n’a eu besoin que de cinq matchs pour battre les Jets de Winnipeg au premier tour, éliminer les Oilers d’Edmonton en six matchs et évincer les Stars de Dallas en six pour atteindre leur deuxième finale de la Coupe Stanley en seulement leur sixième année d’existence.
« Nous avions un objectif au début de la saison : nous améliorer chaque jour et nous donner l’opportunité de jouer pour la Coupe Stanley, et maintenant nous avons cette chance », a déclaré le capitaine de Vegas, Mark Stone.
Les Golden Knights de Vegas Mark Stone contre les Stars de Dallas
Reuter
Les Golden Knights sont dirigés par le talentueux attaquant Jack Eichel, qui a été le deuxième choix au repêchage de la LNH en 2015, tandis que le gardien Adin Hill a été solide comme le roc derrière une solide défense depuis qu’il a pris le relais au milieu du deuxième tour.
Au moment où la rondelle tombera samedi, les Panthers auront eu 10 jours de congé entre les matchs, et bien que les inquiétudes quant à leur capacité à sortir fort après une si longue mise à pied soient légitimes, l’équipe n’est pas dérangée.
« Je veux dire, c’est le premier match de la finale de la Coupe Stanley, tu vas avoir des nerfs et tu vas avoir de l’excitation », a déclaré le défenseur des Panthers Marc Staal.
« Nous nous préparerons de la bonne manière (et) notre niveau d’énergie sera bon. Peut-être un peu rouillé à certains égards, mais nous serons prêts à jouer. »
