Le 15 octobre, l'alpiniste et skieur américain James Morrison, 50 ans, a gravé son nom dans l'histoire en étant le premier à skier sur la face nord du mont Everest, l'une des pentes les plus interdites au monde. Morrison est descendu du sommet à 29 032 pieds via une route périlleuse reliant les couloirs Hornbein et japonais, un exploit longtemps considéré comme impossible, même par les alpinistes d'élite.
Après six semaines et demie sur la montagne, Morrison a atteint le sommet à 12 h 45, heure locale, aux côtés de 11 autres personnes, dont des Sherpas, des fixateurs et une équipe de tournage dirigée par Jimmy Chin, co-réalisateur oscarisé de Solo gratuit. Chin et son partenaire Chai Vasarhelyi produisent un documentaire National Geographic sur cette réussite. Au sommet, Morrison s'est arrêté pour un moment privé pour disperser les cendres de sa défunte partenaire Hilaree Nelson, décédée il y a trois ans après une chute près du sommet du Manaslu au Népal. Nelson était l’une des athlètes féminines de montagne les plus distinguées de l’histoire. « J'ai eu une petite conversation avec elle et j'avais l'impression que je pouvais lui consacrer toute la journée », a-t-il déclaré au National Geographic. Puis, enfilant ses skis, il a entamé une descente de quatre heures sur une pente de 50° de glace et de neige, dévalant 12 000 pieds de dénivelé jusqu'au glacier Rongbuk en contrebas.
Le couloir Hornbein est l'une des lignes d'alpinisme les plus convoitées et les plus dangereuses, gravies pour la première fois en 1963 par les Américains Tom Hornbein et Willi Unsoeld. Il s'agit d'un ravin étroit et abrupt qui coupe directement la face nord de l'Everest, un itinéraire si direct que les grimpeurs l'appellent la « ligne de chute d'eau ». Rares sont ceux qui ont osé l’escalader, et jusqu’à présent, aucun n’avait réussi à le skier. L'expédition de Morrison n'était que la sixième à atteindre le sommet via le couloir Hornbein et la première à réussir en plus de 30 ans.
C'était la troisième tentative de Morrison de franchir la ligne d'arrivée. En 2023, son équipe a été retardée par les permis chinois et a raté sa fenêtre de sommet. L'année suivante, il parvint à mi-chemin avant que la tragédie ne survienne : le Sherpa Yukta se cassa le fémur dans une petite avalanche, obligeant un sauvetage dramatique et mettant fin à l'expédition.
Pour Morrison, terminer enfin la course était le point culminant d’un rêve commun. Lui et Nelson, qui ont réalisé ensemble certaines des descentes les plus audacieuses du ski-alpinisme moderne, avaient prévu de s'attaquer au couloir Hornbein de l'Everest en 2023 avant sa mort. Nelson, nommé aventurier de l'année 2018 par National Geographic, avait été son partenaire dans la vie et dans les montagnes. Leur descente en 2018 du couloir du Lhotse, un sommet jumeau de l'Everest, a ravivé l'intérêt mondial pour le ski de haute altitude, qui avait décliné en raison de la commercialisation croissante de la montagne et des catastrophes répétées des années 2010. Pour Morrison, retourner sur l’Everest n’était pas seulement une question de repousser les limites, mais aussi de guérir. « Cette ascension dans la vie après la perte est raide, mais je bouge toujours – vous portant avec moi et me dirigeant vers les prochains beaux chapitres à venir », a partagé Morrison sur son compte Instagram à l'occasion de l'anniversaire de sa mort.
Le skieur basé à Lake Tahoe n’est pas étranger à la perte. En 2011, sa femme Katie et leurs deux jeunes enfants sont décédés tragiquement dans un accident d'avion en Californie. Morrison dit que les enseignements du philosophe Eckhart Tolle l'ont aidé à survivre à ce traumatisme et à vivre dans le présent. « Rien ne s'est jamais produit dans le passé », a-t-il déclaré un jour, citant Tolle. « Vous ne pouvez pas le changer. »
Loin des montagnes, Morrison dirige une entreprise de construction haut de gamme à Lake Tahoe, construisant des maisons de plusieurs millions de dollars pour les clients de la Silicon Valley. Pourtant, malgré son succès, il continue de vivre simplement, dormant souvent dans une tente hypoxique pour simuler la haute altitude.
