Le samedi 29 novembre avait lieu la troisième journée d’événement du week-end de course de Thanksgiving à Copper Mountain, mettant en vedette le slalom géant féminin. Il y avait de la neige fraîche dans la station du Colorado, ce qui a retardé le départ de la course, mais quel coureur n’aime pas la neige des héros, et les conditions à Copper samedi étaient parfaites.
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L’honneur d’ouvrir le slalom géant féminin est revenu à la Suédoise Sara Hector, qui a donné le ton pour la première manche avec un temps de 59,32 secondes. L’Albanaise Lara Colturi a terminé deuxième, qui n’a pas réussi à trouver le même rythme qu’Hector, terminant à 0,82 seconde de la Suédoise pour ce qui était finalement la sixième place. La troisième partante, Paula Moltzan, a pris encore plus de retard, franchissant l’arrivée à 1,28 seconde d’Hector, ce qui était finalement la 16e place, tandis que Zrinka Ljutic a terminé avec un temps similaire, à seulement 0,05 seconde d’avance sur l’Américaine.
Partant du dossard 5, la Néo-Zélandaise Alice Robinson a été la star de la première manche, prenant la tête et ne la cédant pas pour le reste de la course, terminant avec un temps de 59,03 secondes. L’Autrichienne Julia Scheib, qui avait remporté le slalom géant à Sölden, en Autriche, complétait le top 3 des skieuses de la première manche, skiant en troisième position, à 0,60 seconde de Robinson et à 0,31 seconde d’Hector. Une seule skieuse de plus, l’Allemande Lena Dürr, typiquement spécialiste du slalom, a réussi à terminer à moins d’une seconde de Robinson, se qualifiant pour la deuxième manche à la quatrième place. La Norvégienne Thea Louise Stjernesund a terminé cinquième, à 1,08 seconde du meneur, tandis que la Canadienne Valérie Grenier était à égalité avec Lara Colturi pour la sixième place, complétant ainsi les sept skieuses les plus rapides de la première manche.
Nina O’Brien de l’équipe américaine s’est qualifiée à la 13e place, à 1,48 seconde de Robinson, tandis que Mikaela Shiffrin a franchi la ligne d’arrivée à 1,74 seconde de la Kiwi à la 18e place. Keely Cashman et Tricia Mangan ont raté la qualification, terminant respectivement 46e et 48e, tandis que leurs coéquipières Elisabeth Bocock et Kjersti Moritz, qui ont fait leurs débuts en Coupe du monde, ont enregistré un DNF lors de la première manche.
Tout comme pour les courses masculines, les résultats de la première manche ont été assez inhabituels, avec de nombreux favoris loin derrière, ce qui promet une deuxième manche intéressante à Copper.
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La deuxième manche se déroule dans l’ordre inverse, avec seulement les 30 premiers qualifiés. Les premières à sortir des portes furent deux Suédoise, Hanna Aronsson Elfman, suivie par Estelle Alphand. Aronson Elfman a donné le ton avec 59,06 secondes, tandis que le temps d’Alphand pour la deuxième manche était à 0,05 seconde, mais elle a pris la tête du temps combiné grâce à son avantage en temps de la première manche. La quatrième skieuse Franziska Gritsch a arraché la tête à Alphand de 0,05 seconde et l’a défendue contre ses coéquipières autrichiennes commençant après elle. C’est la reine italienne de la vitesse, Sofia Goggia, qui a ravi la tête à Gritsch, terminant avec 0,21 seconde d’avance sur l’Autrichienne.
Goggia s’est accrochée au siège de leader dans la zone d’arrivée pour quatre skieurs jusqu’à l’arrivée de Mikaela Shiffrin. La joueuse de 30 ans a pris la tête grâce à une course solide, se plaçant en tête avec 0,30 seconde et un temps combiné de 2:00,99 minutes. Shiffrin a défendu son avance pour trois skieuses jusqu’à ce que la Croate Zrinka Ljutic réduise son temps de plus d’une demi-seconde. C’était le nouveau temps le plus rapide pour la deuxième manche. Paula Moltzan n’a pas non plus réussi à renverser Shiffrin, dont la deuxième manche s’est terminée par un moment de « porte au visage » plutôt vicieux qui a envoyé l’Américaine s’envoler. Nous espérons que Moltzan va bien.
Sa coéquipière Nina O’Brien, l’Américaine la plus rapide de la première manche, semblait prête à renverser Ljutic mais a perdu de la vitesse dans la dernière section inférieure, terminant à 0,29 seconde de Ljutic mais 0,24 seconde d’avance sur Shiffrin. Ljutic est resté en tête pour deux autres skieurs, jusqu’à ce que la Suissesse Camille Rast devance la Croate de 0,14 seconde. Rast a connu une saison exceptionnelle l’année dernière et a terminé troisième à Gurgl la semaine dernière, mais il restait encore 10 skieurs à parcourir.
Ni la Canadienne Britt Richardson, ni la Polonaise Maryna Gasienia-Daniel, ni l’Autrichienne Katharina Liensberger n’ont réussi à renverser la Suisse, et nous n’étions plus que les sept skieuses les plus rapides de la première manche. Colturi et Grenier étaient sixièmes à égalité, mais Colturi est passé premier. Le jeune Albanais qui a battu Rast à Gurgl à la deuxième place a réalisé un bon parcours, mais cela n’a pas suffi pour prendre la tête, terminant derrière O’Brien. La Canadienne a ensuite perdu du temps tout au long du parcours, terminant légèrement derrière Colturi.
Nous étions les cinq femmes les plus rapides de la première manche, et Stjernesund a montré qu’il était encore possible de réaliser des temps rapides aussi tard sur le parcours, enregistrant le nouveau temps le plus rapide pour 2 avec 59,88 secondes, enregistrant un temps combiné de 1:59,99 minutes. Le quatrième skieur Dürr n’a pas pu rivaliser avec le Norvégien, mais avec seulement trois skieurs restants, c’était un nouveau record personnel garanti en slalom géant pour le spécialiste du slalom.
Le vainqueur de Sölden, Scheib, était l’avant-dernier partant. Une erreur au sommet lui a coûté une partie de son avance, mais l’Autrichienne a réussi à trouver de la vitesse dans la section raide et à la porter jusqu’à l’arrivée, prenant la tête pour seulement 0,12 seconde. C’était un podium assuré pour l’Autrichien, mais il en restait deux : Hector chevronné et la jeune Alice Robinson.
Hector avait 0,31 seconde d’avance sur Scheib dès le premier run et a réalisé un run sans faute, mais la Suédoise n’a pas pu maintenir sa vitesse dans la section inférieure, prenant du retard et terminant 0,21 seconde derrière Scheib. Stjernesund a applaudi, car c’était un podium garanti pour le Norvégien, puisqu’il ne restait plus que Robinson à parcourir.
La Kiwi, connue pour son style agressif, a réussi à prendre 0,75 seconde d’avance avant la section raide. Elle a attaqué la section raide et a prolongé son avance à 0,87 seconde. La foule à Copper s’est déchaînée lorsque le Kiwi a pris près d’une seconde d’avance sur Scheib, terminant en 1: 58,91 minutes (et à égalité avec Stjernesund pour le deuxième run le plus rapide de la journée). Ce fut une journée énorme à Copper, avec une foule formidable et une gagnante incroyable qui a montré sa domination sur la manche 1 et la manche 2. Il s’agit de la cinquième victoire de Robinson en slalom géant, faisant d’elle la skieuse la plus titrée de tous les temps en dehors de l’Europe et de l’Amérique du Nord.
« C’était incroyable. C’était vraiment une journée de deux descentes différentes. La première descente, je me sentais tellement en contrôle et si fluide, et la deuxième descente était tellement hors de contrôle, et j’avais l’impression de récupérer tout le temps. J’ai été assez choqué de voir le grand feu vert à l’arrivée, mais évidemment je suis très reconnaissant. Je ne me sentais vraiment pas aussi confiant avant cette course, donc je suis vraiment fier de moi d’avoir fait confiance à mon instinct et d’avoir skié comme je le voulais. C’est comme un rêve. »
-Alice Robinson
La fin de semaine de courses à Copper se termine demain avec un slalom féminin avant que les courses techniques féminines ne se déplacent vers le nord, à Mont-Tremblant, au Québec.
