Bonne année. L’hiver commence à prendre forme dans l’ouest des États-Unis, même s’il est encore lent à certains endroits, laissant certains mécontents. Le mois dernier, le manteau neigeux était si épouvantable que de nombreux skieurs et planchistes n’avaient toujours pas eu leur premier jour sur la montagne.
En raison du démarrage lent et continu de la saison, les niveaux du manteau neigeux en janvier sont bien inférieurs aux profondeurs habituelles pour cette période de l’année. Les tempêtes ont été moins nombreuses et plus faibles que d’habitude, et les vagues de froid nécessaires à la construction et à la préservation d’une base ont été aléatoires.
Le manteau neigeux se forme progressivement tout au long de la saison, à mesure que les couches de chaque tempête se déposent et se compactent. Lorsque les tempêtes sont fréquentes et que les températures restent froides, le manteau neigeux s’approfondit et se renforce. Mais si le temps devient chaud ou sec, cela risque de ne pas répondre aux attentes.
Le manteau neigeux est mesuré de deux manières principales : l’épaisseur totale de la neige et l’équivalent neige-eau (SWE). SWE est particulièrement important car il quantifie l’eau réellement stockée dans la neige, fournissant ainsi une image plus claire de la quantité de ruissellement disponible au printemps. Par exemple, 10 pieds de neige dense peuvent contenir autant d’eau que 20 pieds de neige plus légère.
Jetons un coup d’œil à l’actuel SWE aux États-Unis pour voir comment ce manteau neigeux de début de saison se compare à la médiane sur 30 ans.
Une grande partie du sud-ouest et du nord-ouest du Pacifique reste dans une « sécheresse de neige », avec des niveaux d’équivalent en eau de neige (SWE) bien inférieurs à la médiane de 1991 à 2020. L’Oregon, le Nevada, l’Arizona et le Nouveau-Mexique sont particulièrement touchés, avec de vastes zones ombrées en rouge indiquant moins de 50 % du manteau neigeux normal pour cette période de l’année. L’Arizona et le Nouveau-Mexique affichent des chiffres particulièrement préoccupants, tandis que le Colorado reste également largement inférieur à la moyenne, avec de nombreux bassins oscillant entre 40 % et 70 %.
En revanche, le nord des Rocheuses offre un point lumineux indispensable. L’Idaho est passé avec succès dans le vert, la majeure partie de l’État dépassant 90 % de la médiane. Le Wyoming montre encore plus de vigueur, les bassins du nord entrant dans la catégorie bleu clair (119 %), ce qui est une excellente nouvelle pour la saison de ski à Jackson Hole Mountain Resort. De plus, une petite mais importante poche de bleu foncé (188 %) dans la Sierra met en évidence une concentration de neige exceptionnelle autour de Mammoth Mountain, promettant une base solide pour le reste de l’hiver dans cette région.
Même si le début de la saison a mis la patience à rude épreuve dans une grande partie de l’Ouest, l’hiver est loin d’être annulé. Le manteau neigeux peut changer rapidement et quelques tempêtes opportunes peuvent radicalement remodeler les perspectives en quelques semaines. La force qui apparaît dans certaines parties du nord des Rocheuses et de la Sierra rappelle à quel point les régimes hivernaux peuvent être localisés et instables. À mesure que le mois de janvier se déroulera, tous les regards seront rivés sur les prévisions, pour voir si la trajectoire des tempêtes produira enfin le froid et les chutes de neige soutenus nécessaires pour combler l’écart et remettre une plus grande partie de l’Ouest sur la bonne voie pour un hiver solide.
