Histoire avec Snow Brains: Les notes incroyables d'un chercheur à avalanche suisse se déplacent dans l'ouest des États-Unis en 1949

En 1949, l'industrie du ski aux États-Unis commençait à peine à émerger. Le premier télésiège aux États-Unis a commencé à tourner à Sun Valley en 1936 afin de stimuler le tourisme ferroviaire et une poignée d'autres domaines skiables avaient été établis avec des trousses de corde et des barres en T. Le Service forestier a délivré le premier permis d'utilisation spéciale pour un domaine skiable à Alta en 1938 et que les ascenseurs commençaient à se glisser dans un terrain d'altitude plus élevé, de plus en plus de skieurs ont commencé à se faire prendre dans des avalanches.

Bien que des accidents d'avalanche impliquant des routes, des chemins de fer et des opérations minières aient été documentés depuis au moins 1874, il y avait peu de connaissances à l'époque sur le risque d'avalanche. Lors de l'invitation de Minnie Dole, qui a fondé la National Ski Patrol dix ans plus tôt, Andre Roch de l'Institut fédéral suisse pour la recherche sur la neige et les avalanches a fait un voyage aux États-Unis au cours de l'hiver 1949 pour visiter les domaines skiables occidentaux, donner des conférences sur les sciences de la neige, et former des patrouilleurs de ski et le personnel des services forestiers sur la façon de surveiller les conditions de neige et de rechercher des victimes de ski enterre. Le rapport de ce voyage a été récemment numérisé et offre un aperçu fascinant des premiers jours du ski aux États-Unis – en fait, le voyage que Roch a pris pour un voyage de ski épique même selon les normes d'aujourd'hui.

Colorado

Le voyage de Roch a commencé dans le Colorado avec des visites à Berthoud Pass, qui a fermé ses portes en 2002, Loveland, Arapahoe Basin et Aspen. Roch avait en fait aidé à planifier le domaine skiable d'Aspen lors d'un voyage antérieur aux États-Unis en 1936. Pendant le séjour du Colorado de Roch, il a observé des différences de formation de dalles de vent entre les quatre stations, a fait des observations sur l'importance des types de couverture d'arbre sur la formation de l'avalanche, et a conclu «à cause du climat sec et froid.

Le ski de l'arrière-pays semblait être aussi populaire dans le Colorado en 1949 qu'aujourd'hui. Une grande partie du rapport de Roch de sa partie du Colorado du voyage traite de ce qu'il faut faire sur les risques d'avalanche en dehors des domaines skiables et de la quantité de responsabilité que les domaines de ski devraient prendre pour les voyageurs hors limites. À l'époque, les domaines skiables étaient enclins à fermer complètement les terrains hors limites et à en faire un crime de quitter le domaine skiable, mais Roch a plutôt plaidé pour l'éducation publique sur les dangers des avalanches et les rapports réguliers sur les risques actuels des avalanches, un précurseur des centres de prévisions d'avalanche d'aujourd'hui. Pendant son séjour à Aspen, Roch a enseigné aux patrouilleurs de ski comment effectuer des recherches sur la ligne des victimes d'avalanche enterrées et a aidé à établir l'utilisation des explosifs pour réduire le danger d'avalanche dans le domaine skiable.

Californie

Roch a ensuite continué en Californie, où son premier arrêt était un domaine skiable potentiel appelé Mineral King, situé dans ce qui est maintenant Sequoia National Park. Là, il a évalué le danger de l'avalanche et le potentiel de développement d'une zone de ski dans la vallée subalpine. Mineral King organiserait plus tard une bataille dans les années 1960 et 70 entre le Sierra Club et Walt Disney, qui voulait y développer un domaine skiable. Mais, la visite et le rapport de Roch indiquent clairement que l'idée d'un domaine de ski à Mineral King remonte aux années 40.

Le rapport de Roch sur Mineral King se termine par une ligne intrigante: «Les Jeux olympiques de 1956 ont été attribués à l'Italie à Cortina D'Ampezzo, mais la Californie ne devrait pas perdre l'espoir de tenir les Jeux olympiques de 1960 à Mineral King.» Bien qu'une station de ski ne soit jamais développée à Mineral King, la Californie a accueilli les Jeux olympiques d'hiver de 1960, dans ce qui s'appelle maintenant Palisades Tahoe. Roch pouvait certainement voir le potentiel de la Californie du Nord, ce qui est incroyable étant donné que «Squaw Valley» venait d'ouvrir en 1949 avec un lifting (qui était le plus long télésiège le plus long du monde à l'époque), ainsi que deux tractions sur corde. Incroyablement 11 ans plus tard, lorsqu'il a accueilli les Jeux olympiques, il n'avait toujours que le télésiège et l'hébergement pour seulement 50 personnes.

«(Palisades Tahoe), près de Reno, est un joli bol qui s'étend dans de douces collines d'une prairie plate au sommet de (Washeshu Peak). Un ascenseur de chaise est construit jusqu'à une pente sous une épaule devant (Washleshu Peak). La différence d'élévation est de plus de deux mille pieds et en fait en fait le meilleur lieu de ski en Californie », a écrit Roch dans l'ouverture de son rapport sur ce qui est maintenant Palisades Tahoe. Avec un seul télésiège où le WA She Shu Quad est aujourd'hui, Palisades Tahoe a peut-être été à ses basses, mais Roch a vu le potentiel.

Après une montée jusqu'à l'épaule de Washeshu Peak avec Wayne Poulsen, l'un des fondateurs de la station, Roch a plaidé pour un deuxième télésiège pour amener les skieurs sur le terrain beaucoup plus raide sur ce qui est maintenant le Sun Bowl, le North Bowl et les zones de poulet. En voyant la grande quantité de terrain d'avalanche entourant le télésiège dans la vallée olympique, Roch a recommandé l'utilisation d'explosifs au lieu de la construction de clôtures de neige ou de murs de soutènement pour atténuer le risque d'avalanche. Roch a-t-il vu le terrain de ski légendaire pour ce qu'il était en 1949 et voulait le préserver? Ou était-il réticent à ajouter des constructions artificielles étendues au paysage alpin relativement intact? Quoi qu'il en soit, nous pouvons avoir Roch à remercier en partie pour le développement du ski de classe mondiale sur KT-22 et dans les abeilles environnantes. Palisades Tahoe a fini par construire le deuxième télésiège, appelé le tramway du gabarit, mais aujourd'hui, ce terrain est desservi par la télévision à paroi de tête.

Roch a également passé quelques jours au sucre voisin et au mont Rose. Bien que Roch ne commente aucun commentaire sur les problèmes d'avalanche à Sugar Bowl, il était intéressé par la conception du Disney Lodge et par le chair, qui avait les deux terminaux sur des rails inclinés afin que les terminaux puissent être soulevés dans le cas de la neige lourde. Le Disney Lodge est toujours utilisé et le terminal supérieur de cette conception de lifting unique est toujours visible aujourd'hui près du sommet de l'ascenseur Disney. Roch a visité bien avant la construction de l'ascenseur de Lincoln, mais nous ne pouvons qu'imaginer ce qu'il pourrait avoir à propos du danger d'avalanche et des possibilités de ski dans les Palisades ou les Sœurs.

Oregon et Washington

Bien que Roch n'ait pas trouvé autant d'avalanches qu'il aurait pu s'y attendre dans l'Oregon et Washington, il a été stupéfait par la pure quantité de neige. À Timberline Lodge, en Oregon, Roch a signalé une profondeur de neige maximale de trente pieds. Il n'est pas clair si Roch a skié à Timberline, car il a également signalé que le télésiège, ainsi que plusieurs cabines et hôtels, étaient presque complètement enterrés sous la neige.

À Washington, le travail de Roch est redevenu conseiller. À Mount Baker, il a aidé à repérer de nouveaux terrains de ski. À l'époque, Mount Baker Lodge n'offrait que un terrain débutant limité à l'ombre du mont Baker et du mont Shuksan. « La meilleure course en descente est sans aucun doute la course de Shuksan Arm jusqu'à Razorhone Creek, et tous les efforts devraient être faits pour y construire un télésiège », a écrit Roch. Le bras Shuksan est une crête qui s'étend du mont Shuksan WNW vers le domaine skiable du mont Baker. Le fauteuil 8 se dirige vers le bras Shuksan et il y a plusieurs lignes de ski de l'arrière-pays vers Razerhone Creek, comme Roch l'imaginait, mais le mont Baker a fini par développer la zone autour du Panorama Dome.

Après une brève visite au Stevens Pass, Roch a étudié les avalanches affectant l'autoroute de Snoqualmie Pass et a conseillé la construction de raquettes et de clôtures de neige pour essayer d'empêcher la route d'être enterrée. Roch a été amusé par des touristes qui ont pris le train de Seattle pour regarder des compétitions de ski de ski à travers une immense fenêtre dans le lodge. Mais avant les films de ski, l'inspiration devait venir de quelque part!

Utah

Si n'importe où aux États-Unis, avait un programme d'avalanche en 1949, c'était Little Cottonwood Canyon et Alta, Utah. Plus de 50% de SR 210, la route Up Little Cottonwood Canyon, est menacée par des avalanches. La ville d'Alta a été détruite à plusieurs reprises par des avalanches au cours du XIXe siècle, dont une avalanche en 1874 qui a tué soixante personnes. Lorsque le Service forestier a délivré le premier permis d'utilisation spéciale pour la construction d'un domaine skiable en 1938, il a également embauché Douglas Wadsworth, le premier Snow Ranger.

Wadsworth a rapidement établi des règles pour fermer la route lors de fortes tempêtes de neige et a commencé à expérimenter l'utilisation d'explosifs pour déclencher artificiellement les avalanches. Wadsworth a été succédé par Sverre Engen en 1940 qui a présenté l'idée que l'étude de différentes couches dans le manteau neigeux pourrait donner un aperçu de l'Avalanche Hazard. En 1946, Monty Atwater, un vétéran de la 10e division de montagne, a pris le poste et a été l'Alta Snow Ranger lors de la visite de Roch en 1949.

L'année précédant la visite de Roch, Monty Atwater et Frank Koziol ont publié «The Alta Avalanche Studies», englobant 10 ans d'observation d'avalanche et d'études d'atténuation dans Little Cottonwood Canyon. Le rapport était le premier du genre aux États-Unis, et même en Europe, il y avait peu d'exemples d'études à long terme à l'époque. Roch a été plutôt impressionné par le rapport, sinon un peu douteux de certaines conclusions ou analyses. Il a écrit: « Le problème de l'avalanche d'ALTA est le plus important de tous les endroits que j'ai visités et les personnes chargées de gérer la situation sont parmi les plus expérimentées aux États-Unis. Cependant, certaines des conclusions sont plutôt erronées car elles ne sont pas basées sur l'explication scientifique du phénomène qui se produit. »

Roch a pris un problème avec les efforts antérieurs d'Atwater à Avalanche Forecasting, préférant plutôt offrir une note de danger, tout comme la pratique en Suisse. Les deux étaient intéressés à comprendre quelles conditions ont conduit à la formation d'avalanche, mais où Atwater favorisait les observations sur le terrain des avalanches et des systèmes météorologiques qui les ont précédés, Roch était plus axé sur les mesures quantitatives de la structure des manches neigeuse. Bien que Roch ait déjà visité les États-Unis, 1949 aurait pu être la première fois qu'une discussion internationale à double sens sur des avalanches se déroule.

La version moderne

Roch a probablement voyagé en train pendant une grande partie de son voyage en 1949, et malheureusement, de nombreuses voies de train qu'il a utilisées ne sont pas disponibles aujourd'hui. Sauter certains des arrêts lors du voyage de Roch pour des conférences, ou Mineral King parce qu'il n'a jamais vu le jour, voici un itinéraire moderne pour visiter les mêmes domaines skiables que Roch. C'était un sacré voyage en 1949 et le serait encore aujourd'hui.