Derrière les pentes d’Aspen, Deer Valley, Mammoth et bien d’autres se cache non seulement de la neige et des télésièges, mais aussi une dynastie américaine multigénérationnelle dont peu de gens parlent en dehors du monde des affaires : la famille Crown..
L’industrie américaine du ski est dominée par deux acteurs, Vail Resorts et Alterra, qui contrôlent ensemble environ 50 % du marché. Alors que Vail Resorts est une société cotée en bourse avec une propriété en grande partie institutionnelle, Alterra est une société privée détenue par deux sociétés : KSL Capital Partners et Henry Crown & Company. Mais Henry Crown & Company n’est pas un capital-risqueur anonyme, c’est le family office des héritiers d’Henry Crown. Voici une véritable histoire de la pauvreté à la richesse, pour laquelle l’histoire économique américaine est célèbre, et le secret de la famille qui possède certaines des stations de ski les plus célèbres des États-Unis.
Henry Crown est né sous le nom de Henry Krinsky à Chicago en 1896 de parents immigrés lituaniens. Avec seulement une huitième année d’études, lui et ses frères fondèrent la Material Service Corporation en 1919, vendant du gravier, du sable et des matériaux de construction à l’industrie de la construction en plein essor du Midwest. À la fin des années 1950, Crown avait utilisé cette activité comme tremplin vers les contrats de défense, acquérant une participation majoritaire dans General Dynamics en 1959. La fusion de Material Service avec General Dynamics a contribué à transformer l’entreprise en l’un des plus grands entrepreneurs militaires du pays. Pendant une décennie à partir de 1951, Crown fut même propriétaire de l’un des gratte-ciel les plus emblématiques du monde, l’Empire State Building, avant de le vendre en 1961 avec un bénéfice substantiel.
Crown a eu trois enfants : Robert Crown (1921-1969), Lester Crown (né en 1925) et John J. Crown (1929-1997). En tant qu’aîné, Robert Crown a grandi dans l’entreprise familiale. Cependant, après sa mort subite à l’âge de 48 ans suite à une crise cardiaque, son frère Lester a pris les rênes, tandis que le plus jeune frère John a poursuivi une carrière de juge du comté de Cook et a également élevé du bétail dans l’Illinois.
Lester Crown est allé à l’université de Northwestern et de Harvard et a développé l’entreprise familiale en diversifiant ses avoirs dans l’hôtellerie, l’immobilier, l’industrie manufacturière et le sport. Sous sa direction, le portefeuille de la famille a fini par inclure des participations dans des sociétés telles que Maytag, Hilton Hotels et les Chicago Bulls, ainsi que des positions de longue date dans General Dynamics et d’autres grandes sociétés. Lester et son épouse Renée ont élevé sept enfants, dont beaucoup ont joué un rôle dans les entreprises familiales et philanthropiques. Il s’agissait de leur fils James « Jim » Crown (1953-2023), qui était PDG d’Henry Crown & Company et associé directeur d’Aspen Skiing Company (« SkiCo ») jusqu’à sa mort subite lors d’un accident à Aspen Motorsports Park. Aspen SkiCo appartient également entièrement à la famille Crown. La famille a d’abord acheté une demi-participation dans SkiCo en 1985, puis est devenue propriétaire unique en 1993, acquérant le contrôle total de la société qui exploite les quatre domaines skiables d’Aspen : Aspen Mountain, Aspen Highlands, Buttermilk et Snowmass.
Après la mort de Jim, son frère A. Steven Crown est devenu co-PDG de Henry Crown & Company avec son cousin William « Bill » H. Brown, son cousin et fils du juge John Crown. Bien que l’on sache que Steven est l’un des sept frères et sœurs, il n’existe aucune information publiquement disponible sur les enfants de John ou de Robert. La famille est notoirement privée, contrairement à d’autres familles milliardaires, qui font la une des journaux ou préfèrent une visibilité plus publique. Les Couronnes gèrent leurs entreprises principalement à l’abri des regards du public, détenant des participations dans de grandes entreprises, des actifs immobiliers, des entreprises manufacturières et des institutions culturelles et philanthropiques influentes.
Alors que le lien de la famille avec le ski remonte aux années 80 lorsqu’elle a acheté SkiCo, la famille Crown a étendu son empreinte dans l’industrie du ski à l’échelle nationale avec la création en 2017 d’Alterra Mountain Company en partenariat avec la société de capital-investissement KSL Capital Partners. Cette décision a été conçue en partie pour défier Vail Resorts sur un marché qui s’est de plus en plus consolidé autour de deux acteurs majeurs. KSL, propriétaires de Palisades Tahoe (anciennement Squaw Valley Alpine Meadows) en Californie, et Henry Crown & Company ont acquis conjointement Intrawest Resorts, propriétaires de Steamboat et Winter Park au Colorado, Stratton au Vermont, Snowshoe en Virginie occidentale, Blue Mountain en Ontario, Tremblant au Québec et CMH Heli-Skiing & Summer Adventures en Colombie-Britannique, pour former Alterra Mountain Company.
Alterra exploite désormais près de 20 stations et offre l’accès à des dizaines d’autres via son Ikon Pass, offrant à des millions de skieurs et de planchistes une alternative viable à l’Epic Pass de Vail. Ces dernières années, l’Ikon Pass a également étendu ses privilèges à des stations en Europe, telles que Dolomiti Superski en Italie et Engadin St. Moritz en Suisse.
Malgré leur richesse et leur influence, les Couronnes sont plus connues pour leur philanthropie discrète que pour leur spectacle public. Leurs dons ont soutenu de grandes institutions culturelles, éducatives et sanitaires, en particulier à Chicago et au-delà. Les racines de la famille dans la communauté juive de Chicago et son soutien de longue date à des causes philanthropiques lui ont valu les éloges des dirigeants civiques. Pourtant, les Couronnes recherchent rarement la publicité, préférant opérer en coulisses par l’intermédiaire d’entreprises et de fondations privées.
Ainsi, même si leur nom n’est pas immédiatement lié au ski, la famille contrôle discrètement une partie majeure de l’industrie américaine du ski. Mais tout comme les stations qu’ils possèdent ou contrôlent, la famille Crown dispose d’un pouvoir discret : diriger l’une des industries les plus compétitives du pays sans avoir besoin de faire la une des journaux. La famille Crown a discrètement façonné les endroits où skient les Américains, la façon dont les montagnes sont parcourues et même la façon dont les abonnements saisonniers relient les coureurs à travers les continents. C’est une dynastie qui prouve qu’une richesse durable et une vision prospèrent souvent mieux dans les coulisses, laissant la neige parler d’elle-même.
