L’Australie se dirige vers le phénomène El Niño le plus humide de son histoire

Après des mois de prévisions désastreuses en matière de sécheresse, l’Australie a résisté au consensus de la communauté météorologique sur la manière dont son climat devrait se comporter.. Le continent est en bonne voie de vivre l’année El Niño la plus humide jamais connue, ce qui améliore quelque peu les perspectives à l’approche de la saison des feux de brousse. Cependant, les températures élevées persisteront probablement tout au long de l’été.

L’Australie a commencé l’année avec des pluies généralisées, tandis qu’une phase humide de La Niña influençait toujours le Pacifique. Plus surprenante a été la persistance des pluies, alors même qu’El Niño s’est rapidement développé au cours de l’automne austral. En hiver, El Niño s’était considérablement intensifié, mais les pluies continuaient. Comme l’a rapporté l’Australian Broadcasting Corporation (ABC), la moyenne nationale des précipitations pour l’année a déjà dépassé 400 millimètres, faisant de 2026 l’année El Niño la plus humide jamais enregistrée jusqu’à présent.

Les principaux facteurs climatiques

El Niño est généralement associé à la sécheresse en Australie. La tendance est bien établie dans les données, avec un large échantillon d’événements El Niño historiques produisant des précipitations inférieures à la moyenne. Par exemple, lors de 16 précédents épisodes El Niño modérés à forts, les précipitations hivernales en Australie étaient en moyenne 32 pour cent inférieures aux années neutres. Les prévisions de cette année étaient particulièrement sombres en raison de la forte prévision d’El Niño – qui s’est concrétisée – en combinaison avec un autre indicateur climatique appelé le dipôle de l’océan Indien.

Il est intéressant de noter que les impacts les plus forts d’El Niño sur les précipitations australiennes se produisent généralement en hiver. Les effets diminuent à mesure que nous nous dirigeons vers le printemps. Au moment où l’été arrive, El Niño n’est pas un facteur statistiquement parlant dans les précipitations à l’échelle du continent. Comme le rapporte l’ABC, le déficit pluviométrique à l’échelle nationale tombe à environ 20 % au printemps et à seulement 2 % en été.

Le dipôle de l’océan Indien

Il y a quelques mois, les prévisions prévoyaient le développement d’une IOD positive. La phase positive signifie que les eaux seront plus chaudes que la moyenne dans l’ouest de l’océan Indien, avec des eaux plus froides dans la partie orientale. Lors d’une IOD positive, des eaux plus chaudes que la moyenne se développent dans l’ouest de l’océan Indien, tandis que des eaux plus froides que la moyenne se développent près de l’Indonésie. Cela déplace la convection atmosphérique vers l’ouest et supprime généralement l’humidité et les précipitations dans toute l’Australie, en particulier en hiver et au printemps.

Cependant, même si un puissant El Niño s’est matérialisé, il n’y a pas eu de phase IOD positive. Au lieu de cela, l’IOD a chevauché la phase neutre jusqu’à présent tout au long de l’hiver de l’hémisphère sud. Alors que les gradients de température de la surface de la mer entre l’est et l’ouest (SST) progressent lentement vers une IOD positive, on ne sait pas exactement quand cela pourrait réellement se développer.

Indépendamment de l’IOD, la chaleur de fond dans l’océan Indien pourrait avoir un effet. Les SST dans le centre de l’océan Indien sont actuellement supérieures de 1 à 2 °C à la moyenne et devraient rester chaudes jusqu’au printemps. Cela reflète la chaleur étonnante qui règne dans les océans du monde. Le Bureau australien de météorologie (BOM) note que « les SST mondiales ont été bien supérieures à la moyenne, avec des SST mondiales de juillet 2026 supérieures de 0,57 °C à la moyenne de 1991 à 2020, ce qui en fait le mois de juillet le plus chaud jamais enregistré (depuis 1900). » Ainsi, même si une IOD positive se développe, il est possible qu’une température de référence plus élevée de l’océan puisse encore entraîner de l’humidité vers l’Australie.

À quoi pouvons-nous nous attendre à l’avenir ?

Les derniers modèles du BOM montrent un signal fort pour un printemps humide en Australie occidentale et dans le Territoire du Nord, ce qui est cohérent avec les attentes d’humidité tropicale provenant de l’océan Indien. Pendant ce temps, certaines régions de Victoria et de Tasmanie ont environ 80 pour cent de chances de recevoir des précipitations inférieures à la médiane. Heureusement, la région n’est pas touchée par la sécheresse à l’approche du printemps.

L’enjeu encore plus important à l’heure actuelle concerne les perspectives de température. El Niño favorise généralement des conditions plus chaudes que la moyenne dans les deux tiers sud de l’Australie, et il est presque certain que les conditions de fond de cette année amplifieront cet effet. Certaines modélisations indiquent que le sud de l’Australie pourrait connaître des températures moyennes approchant les 3°C au-dessus des niveaux préindustriels au cours des prochains mois. Pour mettre cela en perspective, c’est près de 1°C au-dessus du précédent record de 2,08°C en 2024.

Pour les gens, un printemps chaud est légèrement plus agréable au goût qu’un été infernal, mais ni l’un ni l’autre n’augure rien de bon pour le temps d’incendie. De fortes pluies peuvent améliorer temporairement l’humidité du sol et les conditions de la végétation, mais une chaleur prolongée et un temps sec peuvent rapidement assécher les combustibles fins, en particulier les graminées, les feuilles et autres végétaux de surface.

La saison de ski en déclin en Australie

Malheureusement, le temps pluvieux n’a pas permis une bonne saison de ski. Plutôt que les précipitations, la cause en est la chaleur persistante dans une région skiable qui chevauchait déjà la limite pluie-neige, même avant le changement climatique. De nombreuses stations de ski ont déjà fermé leurs portes et d’autres sont en voie de disparition, même si la fin août est la haute saison.

Les principaux enneigeurs d’Australie sont de grosses tempêtes de front froid venant du sud.. Cet hiver, l’océan Austral a été très peu actif. Au lieu de cela, les précipitations provenaient principalement de l’ouest. Autrefois, il y avait peut-être suffisamment d’air froid pour produire de la neige à partir de ces systèmes, mais ce fut loin d’être le cas cette année. Les niveaux de neige atteignaient souvent bien au-dessus des sommets des plus hautes montagnes du continent.

Avec des modèles signalant une source chaude et peu ou pas de neige dans les prévisions à court et moyen terme (0 à 15 jours), il est difficile d’imaginer que le ski australien dure plus de quelques semaines de plus.