Le Freeride World Tour est de retour en Alaska pour la première fois depuis 2017. Haines a remplacé Kicking Horse Mountain Resort comme cinquième arrêt de la tournée et premier arrêt après la coupe. Jusqu’à présent, les athlètes de freeride ont enduré une saison particulièrement tumultueuse, avec trois arrêts consécutifs programmés mais finalement annulés en raison d’un risque d’avalanche ou de conditions de neige dangereuses. Ceux qui se sont qualifiés sont arrivés à la Grande Frontière prêts à faire un spectacle.
Les organisateurs du concours ont choisi d’utiliser le même visage que celui utilisé lors des escales en Alaska en 2016 et 2017, connu simplement sous le nom de « The Venue ». La face est abrupte offre des lignes vertébrales classiques de l’Alaska, des dénivelés massifs et des pentes atteignant jusqu’à 51°. Avec deux portes de départ à 2 100 et 2 130 mètres, les coureurs ont dévalé 740 mètres de dénivelé sur l’une des faces les plus longues et les plus difficiles du tour. Vingt centimètres de neige fraîche sur une base solide ont donné aux coureurs une surface indulgente pour tester leurs limites – et ils l’ont certainement fait.
Snowboard Hommes
Le premier groupe à se présenter au Venue était les Snowboard Men. Avec six coureurs qualifiés, c’était une compétition pour tous.
Le rookie de 22 ans César Barin a ouvert le visage et, après deux premiers coups sûrs, a renversé sa course en réussissant un énorme 360 et en enchaînant plusieurs drops. Un autre rookie, Sacha Balicco, a été le deuxième à abandonner, piétinant un élégant 360 au sommet avant de naviguer dans une section inférieure rapide et technique. Sa course lui a valu 78,67 points et l’a placé sur la sellette.
Le quatrième à tomber – et deuxième au classement à l’entrée de l’événement – était Liam Rivera. Rivera a explosé hors de sa traversée de la ligne de crête, envoyant un air massif à grande vitesse depuis sa première falaise qui a donné le ton pour le reste de sa course. Il a suivi avec une conduite fluide et deux 360, dépassant Balicco sur la Hot Seat avec un score de 89,00.
Le dernier coureur à abandonner était Victor De Le Rue, quadruple champion du FWT et actuel leader du classement. Débutant sa course avec un énorme 540 sur la corniche, De Le Rue n’a jamais ralenti. Son style de surf caractéristique était pleinement affiché, ponctué de deux 360 et terminé par un trois au beurre de nez qui lui a valu 91,00 points et la victoire en Alaska.
Snowboard Femmes
Les snowboardeuses ont suivi, avec quatre athlètes qualifiées et la recrue Mia Jones qui a été la première à porter le dossard d’or. Jones n’a pas perdu de temps pour dévaler la partie supérieure comme si une avalanche la poursuivait. Elle a fait preuve d’une précision technique impressionnante et de l’aplomb d’une compétitrice chevronnée en dévalant The Venue, terminant sa course avec un air à grande vitesse immédiatement après avoir disparu brièvement dans un nuage de poudre.
Le reste du peloton a eu du mal à égaler l’ensemble standard de Jones. Les trois concurrents restants ont commis des erreurs de contrôle qui ont entraîné des déductions importantes, laissant Jones 33 points d’avance sur Anna Martinez, deuxième.
Ski Femmes
Les Ski Women ont suivi, et The Venue a rapidement montré ses dangers lorsque les carres se sont accrochées et que les coureurs ont été repoussés hors de la ligne.
Wynter McBride a été le premier à abandonner. Même si elle a magnifiquement skié la section supérieure avec plusieurs airs, elle a attrapé des débris fermes en bas, perdant un ski et disqualifiant sa course.
Vient ensuite la recrue et actuelle leader du ski féminin Agostina Vietti. Elle a ouvert avec un énorme double drop mais s’est écrasée à l’atterrissage, perdant un ski et devant s’arrêter.
Sybille Blanjean a suivi avec une ligne confiante et contrôlée, piétinant proprement ses falaises et gagnant 75,67 points pour prendre le Hot Seat.
L’ancienne championne du FWT Justine Dufour-Lapointe s’est ensuite retrouvée prise dans des rochers et est tombée d’une falaise, disqualifiant sa course. La recrue Zoe Delzoppo a été la dernière skieuse à abandonner; malgré un ski magnifique, elle a perdu le contrôle sur sa dernière falaise. Même avec la chute et la déduction, son score a assuré à Blanjean la victoire en Alaska.
Ski Hommes
Les skieurs masculins ont terminé derniers avec 13 athlètes qualifiés. Ben Richards est entré dans l’épreuve en tête du classement et une victoire aurait assuré le titre général.
Max Hitzig fut le premier à abandonner. Un backflip mal calculé a entraîné un tomahawk et un ski éjecté, signe de la difficulté de la face pour une grande partie du peloton.
Ross Tester, qui a participé à la compétition en deuxième position au classement général, a ensuite chuté. Enchaînant deux 360 avec des chutes massives et un ski fluide, il a obtenu 89,00 points et a pris la Hot Seat.
Les trois athlètes suivants n’ont reçu aucun score après une chute, y compris le champion en titre Marcus Goguen, qui a tenté un cork 720 suivi de backflips mais s’est écrasé lors de son dernier envoi.
Richards était le suivant. Malgré un petit rebond lors de son premier drop, il a skié The Venue avec sa vitesse et sa précision d’ancien coureur. Deux 360, dont une élue Trick du jour, lui ont valu 82,67 points.
Le dixième athlète à abandonner, Toby Rafford, a réalisé la course de la journée. Après avoir réussi un 360° dès son premier drop et parcouru un terrain rocheux avec l’agilité d’un skieur de slalom de Coupe du monde, Rafford a continué à foncer sur la face sans hésitation. Un 360 final lui a valu un score de 90,67 et le Hot Seat.
Le rookie Ugo Troubat a suivi avec une course explosive qui a commencé par des 360 massifs consécutifs. Il a ensuite envoyé ce qui était sans doute la plus grosse baisse de la compétition, gagnant 89,67 points et la deuxième place.
Les deux derniers coureurs ont terminé leurs courses mais n’ont pas pu se classer parmi les quatre premiers. Alors que six des 13 hommes sont tombés, la performance de Rafford lui a assuré la victoire en Alaska et l’a propulsé en tête du classement général devant Richards.
Après une saison difficile, il ne reste qu’une seule étape : sur la face la plus emblématique du freeride, le Bec des Rosses à Verbier, en Suisse.
Aucun athlète n’a encore décroché un titre de la saison, ce qui donne lieu à une finale dramatique.
Mia Jones détient la plus grande avance dans la catégorie Snowboard Femmes, même si elle peut encore être dépassée par Noémie Equy. En Snowboard Men, Liam Rivera et Victor De Le Rue restent en lice pour la couronne du classement général, De Le Rue étant en quête d’un cinquième titre FWT.
En ski féminin, Blanjean mène désormais après sa victoire en Alaska, même si les deuxième à cinquième places restent serrées et capables de la dépasser à Verbier.
Richards avait dominé la catégorie ski hommes plus tôt dans la saison et a déjà décroché un podium au classement général. Cependant, la victoire de Rafford en Alaska lui a permis de se hisser à la première place avant la finale, tandis que Tester et la recrue Troubat se battront pour les places restantes du podium.
Après une saison d’annulations et d’incertitudes, le Freeride World Tour se dirige désormais vers Verbier pour une confrontation finale, où les meilleurs freeriders du monde repousseront une fois de plus leurs limites contre l’un des visages les plus légendaires de ce sport.
