Voir un arbre araucaría, également connu sous le nom d’arbre de puzzle de singe, c’est contempler un survivant de la période jurassique de la planète Terre ; ces arbres existent depuis des centaines de millions d’années, bien avant la séparation de la Pangée.
Poussant le long des pentes volcaniques du centre-sud du Chili et de l’Argentine, cet ancien conifère ressemble moins à un pin standard qu’à un candidat pour un paysage extraterrestre ou un artefact préhistorique. Ses branches épaisses et géométriques rayonnent vers l’extérieur en verticilles symétriques, entièrement recouvertes de feuilles rigides, triangulaires et acérées comme des rasoirs qui se chevauchent comme une armure d’écailles. Les botanistes classent régulièrement l’arbre comme un « fossile vivant », faisant remonter sa lignée à plus de 200 millions d’années jusqu’au début du Jurassique, lorsque ses ancêtres Araucaria les espèces dominaient l’ancien supercontinent du Gondwana. Le feuillage menaçant et recouvert de pointes de l’arbre est un mécanisme de défense évolutif autrefois conçu pour dissuader les dinosaures sauropodes disparus depuis longtemps.
La biologie sous-jacente de l’arbre est tout aussi inhabituelle. L’espèce est dioïque, ce qui signifie que les arbres individuels sont strictement mâles ou femelles. Les arbres femelles produisent des cônes massifs de la taille d’un ballon de football qui nécessitent 18 mois pour mûrir avant de libérer jusqu’à 200 graines riches en amidon appelées « piñones ». Tous les deux à cinq ans, des forêts entières se coordonnent lors d’événements de « masting » synchronisés, inondant le sol forestier d’importantes récoltes de graines. Araucaria araucana est également l’une des espèces végétales les plus anciennes sur Terre, poussant à un rythme glaciaire et refusant de produire des graines avant l’âge de 30 ou 40 ans. Dans le parc national de Conguillío, un ancien spécimen surnommé « Araucaría Madre » est indiqué comme étant âgé d’environ 1 800 ans, tandis qu’une étude dendrochronologique de 2017 menée par des chercheurs de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso a officiellement daté un individu près de Laguna Captrén à 1 021 ans, marquant le premier arbre millénaire scientifiquement confirmé de Patagonie.
Au-delà de sa botanique ancienne, l’arbre se situe au centre d’une riche cosmologie culturelle. Connu sous le nom de pehuén à Mapudungun, l’arbre donne son nom au peuple Pehuenche (« peuple du pehuén »), une branche indigène des Mapuche qui habite ces vallées andines depuis des millénaires. Chaque automne, entre mars et mai, les familles Pehuenche escaladent les troncs épais et rainurés comme des échelles pour le « piñoneo », une récolte ancestrale des piñones de l’arbre. Représentant traditionnellement jusqu’à 15 pour cent de leur alimentation saisonnière, les graines restent un glucide essentiel en hiver. L’arbre est considéré comme un protecteur sacré détenant un esprit gardien ; son ombre sert de site à un autel lors des cérémonies sacrées, et une coutume spirituelle stricte dicte que les cônes ne doivent être collectés qu’après être tombés naturellement pour éviter de manquer de respect à l’arbre.
Le nom anglais particulier de l’arbre, « singe puzzle », provient d’un chapitre original de la botanique coloniale. En 1795, le chirurgien naval et botaniste écossais Archibald Menzies a empoché des graines crues servies comme dessert lors d’un dîner organisé par le gouverneur colonial du Chili, les nourrissant à bord de son navire vers les jardins botaniques royaux britanniques de Kew. Des décennies plus tard, lors d’une garden-party dans les années 1850 à Pencarrow House, en Cornouailles, l’avocat anglais Charles Austin a fait remarquer que grimper sur ses branches épineuses en spirale « intriguerait un singe », lui conférant un nom qui s’est répandu dans le monde anglophone. Alors que 19 ans vivent Araucaria Des espèces existent aujourd’hui – dont 13 espèces endémiques regroupées sur l’île Pacifique de Nouvelle-Calédonie et le célèbre pin Bunya d’Australie – le pehuén du Chili reste la superstar résistante au froid de la famille.
Bien qu’elle ait survécu à l’effondrement des dinosaures, aux périodes glaciaires et aux éruptions volcaniques, cette relique vivante est confrontée à une crise moderne. Au cours de la dernière décennie, les forestiers ont remarqué que de vastes peuplements du Biobío et de l’Araucanie mouraient depuis la canopée vers le bas, avec jusqu’à 90 pour cent des arbres endommagés dans les zones sévères. Une enquête d’une décennie qui a abouti à une étude menée en 2025 par des pathologistes de l’Université de Pretoria, de l’Université de Concepción et de l’UC Davis Chili a finalement isolé le coupable : un nouveau pathogène fongique nommé Pewenomyces kutranfy — Mapudungun pour « tueur de pehuén ». Le champignon crée des plaies qui encerclent les branches et coupent leur approvisionnement en eau et en nutriments, s’associant à d’autres maladies pour aggraver le stress sur les arbres déjà aux prises avec une grave sécheresse en cours dans les Andes.
Aujourd’hui, alors que les skieurs de fond parcourent les peuplements d’araucaría enneigés entourant des endroits comme Corralco et Volcán Llaima, la forêt ressemble à un pont délicat entre le temps d’une époque et la conservation immédiate. Inscrit comme en voie de disparition sur la Liste rouge de l’UICN et protégé par l’Annexe I de la CITES en tant que monument naturel chilien, l’arbre ne peut pas être légalement abattu. Pourtant, la protection du pehuén nécessite bien plus que des lois anti-exploitation forestière ; cela exige une intervention scientifique active et une gestion autochtone pour garantir qu’une lignée botanique vieille de 200 millions d’années datant de l’époque des dinosaures et la culture humaine qui y est étroitement liée ne disparaissent pas à jamais des Andes.
