Le ski connaît une augmentation de la croissance dans un coin improbable du monde. La Chine a constamment développé leur industrie du ski national en termes de visites de skieur et de domaines skiables totaux. Le livre blanc de l'industrie du ski chinois récemment publié peint un tableau de croissance rapide et d'enthousiasme pour le sport, citant 26,1 millions de visites de skieurs pour la saison 2024-25, ce qui pousse le pays devant la Suisse et le Japon avec 23,1 et 24,4 millions respectivement pour 2023-24.
Avec une augmentation de 12,9% des visites de skieur par rapport à l'année dernière, la croissance de la Chine rivalise avec les meilleures années de l'industrie du ski américaine au cours de la dernière décennie. Selon les données de la National Ski Area Association, la seule saison au cours des dix dernières années qui a décroché autant de croissance dans le ski américain a été la saison 2020-2021, et au cours des cinq des 10 dernières années, les visites de skieur américaines ont diminué, par rapport aux visites de skieurs en Chine qui n'ont diminué que Twice depuis que le livre blanc de l'industrie du ski chinois a été publié pour la première fois en 2016.
De manière fascinante, 70% des 26 millions de visites de skieurs chinoises ont été réalisées par les snowboarders la saison dernière. Il s'agit d'un chiffre stupéfiant, étant donné que les participants aux États-Unis et au Japon, ne sont composés que d'environ 30 à 33% de snowboarders. La popularité du snowboard en Chine peut être due en partie car elle peut être plus rapide et plus facile pour certains d'apprendre. Les sports d'hiver ont connu un boom massif en Chine depuis les Jeux d'hiver de 2022. Selon le livre blanc de Benny Wu, la marque de snowboard la plus populaire est de loin la société américaine Burton, avec Salomon et Nitro un deuxième et troisième distant.
La majeure partie du ski et de l'embarquement en Chine est concentrée dans la partie nord du pays, où les températures hivernales moyennes sont beaucoup plus froides. Selon un rapport publié en 2023, de nombreux domaines skiables chinois voient une profondeur de neige moyenne de seulement 40 à 50 centimètres (16-20 pouces) – ou environ une bonne journée de poudre de l'Utah. Seule une poignée de domaines skiables ont des gouttes verticales de plus de 900 pieds, ce qui rend les domaines skiables de la Chine à peu près comparables au ski du Midwest ou de la côte est aux États-Unis, mais à 748 domaines skiables – à 29 à partir de la saison dernière – il y a beaucoup de choix. Sur les 29 nouveaux domaines skiables en Chine, six étaient des domaines skiables intérieurs, portant le total à 66 centres de neige intérieurs. Le boom du ski intérieur est en partie dû à la Chine qui tente de surmonter ces défis météologiques ainsi qu'une forte demande des centres-villes du Sud. Ces dernières années, la Chine a construit certains des plus grands domaines skiables intérieurs au monde. Selon le livre blanc, Shanghai L + Snow et Harbin Bonski, les deux plus grandes stations intérieures, offrent 16 acres de zone de neige qui a attiré 5,6 millions de visites de skieur l'année dernière, en hausse de 15% par rapport à l'année précédente. Cela équivaut à 21,6% de toutes les visites de skieur du pays.
Bien que la croissance de la Chine dans les visites de skieurs et les stations est tout simplement impressionnante, le pays fait face au défi de la rétention des skieurs. 25% des amateurs de sport d'hiver ont skié ou sur le neige pour seulement une journée. Le nombre moyen de visites de skieur est passé de 1,80 à 1,92 la saison dernière, cependant, le problème reste de convertir les nombreux qui essaient le snowboard ou le ski en tant que nouveauté en clients réguliers. Cependant, à ce stade, il ne semble pas que l'attrait des sports d'hiver en Chine meure de si tôt, donc même les taux de conversion faibles devraient maintenir l'industrie en croissance. Il est important de se rappeler cependant que le Japon a connu un boom similaire après les Jeux olympiques d'hiver de Sapporo de 1972, qui ont vu de nombreux centres de ski intérieurs construits et des stations de ski existantes élargies. Dans les années 1970 et 1980, le ski est devenu l'une des activités de loisirs les plus populaires du pays, et de nombreuses pentes intérieures ont été construites, pour fermer dans les années 1990 et au début des années 2000. L'afflux de skieurs étrangers et de snowboarders en Japon a ensuite transformé le pays en la Mecque du ski qu'elle est aujourd'hui.
La Chine a ouvert son premier domaine skiable en 1986, mais le ski et les sports d'hiver n'ont pas vraiment commencé à se développer avant 2015, lorsque la Chine a reçu les Jeux olympiques d'hiver 2022. Dans les années qui ont précédé les Jeux olympiques d'hiver de Pékin, la Chine a investi massivement dans la croissance de son infrastructure et de son appétit pour le ski. Le State Key Laboratory of Cryospheric Science a commencé à étudier les techniques de fabrication de neige et de stockage de neige en 2015 pour se préparer aux Jeux olympiques, et l'industrie du ski en a profité depuis. En 2015, il n'y avait que 50 neige dans tout le pays. En 2019, quelques années seulement avant les Jeux de Pékin, il y en avait presque dix fois plus.
Bien que la Chine ne profite pas de l'incroyable neige de ses voisins japonais, les skieurs chinois ne semblent pas s'en soucier. L'explosion du ski en Chine entourant les Jeux olympiques d'hiver de 2022 n'a rien été étonnant. Se dirigeant vers le Cortina D'Ampezzo Games, tous les yeux seront sur les 15 athlètes chinois représenteront un pays de plus en plus enthousiasmé par le ski.
