De nombreux domaines skiables de l’ouest des États-Unis continuent de connaître l’un des hivers les plus difficiles de mémoire récente. Mount Hood Ski Bowl a récemment annoncé que ses opérations seraient suspendues jusqu’à nouvel ordre, et de nombreux grands domaines skiables, notamment Vail, Park City, Deer Valley et d’autres, n’ont qu’environ 65 % de leur terrain ouvert, selon les sites Web des domaines skiables. De nombreux domaines skiables de l’Ouest ont passé plusieurs semaines sans voir plus d’un ou deux pouces de neige. Après un automne chaud et humide, le mois de janvier sec n’a apporté aucun soulagement aux immenses défis posés par cet hiver affamé de neige.
La grande majorité des sites SNOTEL de l’Ouest enregistrent des accumulations de neige inférieures à la moyenne, et plusieurs d’entre eux enregistrent les pires années de neige depuis le début des enregistrements SNOTEL, il y a plus de 30 ans. Certaines parties de l’Oregon ont moins d’un tiers de leur manteau neigeux moyen, et l’Utah et le Colorado ont près de la moitié de leur moyenne. Les sites SNOTEL gardent une trace de l’équivalent en eau de neige du manteau neigeux, ou de la quantité d’eau liquide qui serait présente si toute la neige fondait, éliminant ainsi le besoin de prendre en compte le tassement de la neige au fil du temps, les différences de densité des nouvelles précipitations et d’autres facteurs. Mais lorsque l’on compare le manteau neigeux à la quantité totale de précipitations tombées cette saison, une toute autre histoire apparaît.
Même si le manteau neigeux de presque tous les bassins est inférieur à la moyenne, de nombreuses régions ont reçu des précipitations supérieures à la moyenne pour l’année, en particulier dans le nord du pays. Le problème est que la plupart de ces précipitations sont tombées sous forme de pluie à la fin de l’automne et au début de l’hiver en raison de températures anormalement chaudes pour la saison. La plupart des précipitations du début de la saison proviennent d’une série de rivières atmosphériques, apportant de grandes quantités d’humidité et d’air chaud du Pacifique vers l’Amérique du Nord. Certaines parties de l’Utah et du Colorado ont été complètement exclues de cette trajectoire de tempête, les laissant sans précipitations, pluie ou neige. Depuis lors, un grand dôme de haute pression persiste au large des côtes californiennes, empêchant de nombreuses tempêtes d’atteindre l’Amérique du Nord. Quelques petites vagues de précipitations se sont abattues sur le sud du Canada, en passant par le Montana et le Colorado, apportant suffisamment de neige pour nous rappeler que l’hiver est peut-être encore une possibilité.
Oregon
Un zoom avant sur les données d’un seul site SNOTEL donne une vue beaucoup plus détaillée de la saison jusqu’à présent et de ce qui pourrait se développer dans des chaînes de montagnes spécifiques. Les sites SNOTEL suivent régulièrement les chutes de neige et les précipitations depuis plusieurs décennies, ce qui nous permet de faire une comparaison entre cet hiver et d’autres années à faible enneigement. Vous trouverez ci-dessous un graphique de l’équivalent total en eau de neige, ou SWE, enregistré près du mont. Hood, dans l’Oregon, ainsi que les données des cinq hivers les plus bas pour les valeurs SWE au 1er février.
En regardant la saison en cours, la ligne noire épaisse, vous remarquerez qu’il n’y a eu pratiquement aucune accumulation de neige jusqu’à la mi-décembre. Il y a eu quelques tempêtes assez importantes entre la mi-décembre et début janvier, et depuis lors, la valeur SWE est restée bien en dessous de la valeur moyenne. En fait, nous examinons à peu près la valeur SWE la plus basse jamais enregistrée au 1er février, et cette saison est bien en dessous même de la plupart des autres pires années pour lesquelles nous disposons de données. Il y a peut-être un peu d’espoir, en regardant les traces de 1980 et 2004, qui ont également eu des mois de janvier secs, mais qui ont ensuite accumulé des totaux de neige importants en février et mars, atteignant finalement la ligne moyenne. En ce qui concerne les précipitations totales, tracées ci-dessous, nous voyons clairement que ce faible manteau neigeux n’est pas dû à un manque de tempêtes, car pendant une grande partie du mois de décembre, le mont. Hood a en fait reçu des précipitations supérieures à la moyenne. La plupart des autres mauvaises années ont souffert de précipitations inférieures à la moyenne, même si 2014 semble avoir connu une configuration similaire de tempêtes chaudes et humides en début de saison.
Californie
En nous déplaçant vers le sud, vers la Sierra Nevada, près du lac Tahoe, nous trouvons une histoire très similaire pour la saison jusqu’à présent. Après un automne long et chaud avec peu d’accumulation de neige, une série de rivières atmosphériques ont accumulé de la neige pendant les vacances, mais peu de choses se sont passées depuis.
Une différence majeure entre la Sierra Nevada et les Cascades est qu’il y a beaucoup plus d’années avec des accumulations de neige plus faibles au 1er février enregistrées dans la Sierra Nevada. Beaucoup de ces années, illustrées dans le graphique ci-dessus, connaissent de longues périodes de sécheresse ou de fonte des eaux. Plus inquiétant encore, il ne semble pas y avoir autant de reprise en fin de saison. Il semble que la Sierra Nevada soit un peu plus soumise à une année à faible manteau neigeux que les Cascades.
Utah
À l’est, certaines des tempêtes de début de saison qui sont tombées sous forme de pluie dans la Sierra ou dans les Cascades sont tombées sous forme de neige dans le Wasatch. La neige s’est accumulée un peu plus régulièrement, mais les valeurs SWE restent bien inférieures à la moyenne. Il y a quelques années qui ont été pires dans le Wasatch à ce stade de la saison, et qui ont quand même réussi à devenir un peu plus actives fin février et mars. De nombreux autres sites SNOTEL dans la région de Wasatch et dans le reste de l’État signalent les valeurs SWE les plus basses jamais enregistrées au 1er février.
Certaines des trajectoires de tempête ont sauté l’Utah, maintenant les quantités de précipitations en dessous de la moyenne jusqu’au début janvier. L’Utah a été directement touchée par le dôme de haute pression qui persiste au large des côtes californiennes, et la sécheresse des dernières semaines a ramené les précipitations de la saison en dessous de la moyenne.
Colorado
Alors que le Wasatch a capté certains des événements atmosphériques du fleuve en décembre et janvier et en a manqué d’autres, le Colorado a été complètement exclu. Le SWE d’Independence Pass montre que cette saison est presque la pire saison jamais enregistrée, de nombreux autres sites confirmant cette triste statistique. Au cours des dernières semaines, quelques tempêtes ont grincé sous l’effet du système anticyclonique et ont amené de petites averses de neige du Canada, entraînant de petites accumulations, mais ces petites tempêtes n’ont même pas été en mesure de suivre le rythme de l’accumulation moyenne, et encore moins de combler l’écart avec une saison moyenne.
Contrairement à d’autres États, le Colorado a reçu des précipitations inférieures à la moyenne, en raison de la position de nombreuses trajectoires de tempêtes cette saison. Plusieurs autres années de faible enneigement ont vu de petites gouttes de neige, un pouce ou deux à la fois, semblables à cette saison.
Prévisions à long terme : y a-t-il un espoir ?
Une grande partie de cet hiver a été caractérisée par un énorme système anticyclonique centré au large des côtes de Californie et s’étendant jusqu’en Amérique du Nord, empêchant les tempêtes d’amener la neige dans les montagnes. Bien que quelques grands fleuves atmosphériques aient pu briser cette tendance pendant les vacances, tous les autres systèmes météorologiques ont semblé rebondir, remontant jusqu’au Canada ou restant dans le Pacifique. Le retour de la neige dans de nombreuses chaînes de montagnes dépend de la rupture de ce système, espérons-le pour de bon. La grande question est : quand cela arrivera-t-il ?
La prévision des conditions météorologiques à long terme ou des changements de ces conditions est une tâche délicate et empreinte d’incertitude. La prévision météorologique numérique, notre meilleur outil de prévision, se détériore en précision dans un délai de 5 à 10 jours. Les cycles climatiques comme l’oscillation australe El Niño, ou ENSO, peuvent aider à indiquer quand des changements de configuration pourraient survenir, mais dénaturent souvent les conditions météorologiques malgré des signaux forts.
Au début de cet hiver, les températures de surface de la mer dans une grande partie du Pacifique équatorial étaient plus froides que la normale, d’environ 0,8 °C. Cette condition suggère que nous étions probablement dans la phase La Niña d’ENSO, qui peut être associée à des hivers plus frais et plus humides. Cependant, presque toutes les chaînes de montagnes de l’ouest de l’Amérique du Nord ont connu des hivers inhabituellement chauds, certains humides et d’autres secs. Les oscillations climatiques comme ENSO ne peuvent pas toujours expliquer ou prédire le temps. Le Northwest Avalanche Center a exploré cette idée dans un article d’octobre 2025, dans lequel ils ont examiné les quantités de neige totales de la saison et la force du signal ENSO, ou l’anomalie de température dans le Pacifique équatorial. Ils ont constaté que même s’il peut y avoir une certaine corrélation entre un El Niño très fort et de faibles chutes de neige et un La Niña très fort et des chutes de neige élevées, les signaux plus faibles n’ont pas beaucoup de corrélation ou de pouvoir prédictif. Les différences entre un La Niña faible, où nous avons commencé l’hiver, des conditions neutres et un El Niño faible, sont très difficiles à distinguer entre les saisons.
Dans la perspective d’un éventuel changement de tendance, le centre de prévision climatique de la NOAA a signalé que les températures de surface de la mer sont en train de se rapprocher de leurs valeurs moyennes, indiquant un changement possible vers ENSO neutre, ou La Nada. Compte tenu de la variabilité qui peut se produire lorsque des signaux ENSO faibles ou neutres sont présents, ce changement dans l’état de l’océan Pacifique pourrait contribuer à modifier les régimes météorologiques à plus grande échelle. Le Snow Ensemble Forecast de l’Université de l’Utah prévoit actuellement un changement de temps plus enneigé dans de nombreuses chaînes de montagnes d’Amérique du Nord vers le 8 ou le 9 février.
