Les prévisionnistes se préparent à ce qui pourrait être un hiver historique en Amérique du Nord, entraîné par un éventuel « super El Niño » capable de remodeler la trajectoire des tempêtes dans le monde entier. Dans une prévision saisonnière à long terme publiée par OpenSnow, le prévisionniste principal Alan Smith présente des perspectives à enjeux élevés qui reposent sur une tendance record au réchauffement des océans dans le Pacifique équatorial. Si les projections actuelles du modèle se confirment, la saison hivernale connaîtra une division classique entre les niveaux sud, favorisant le sud-ouest américain, la Californie, l’Utah et le sud du Colorado avec de fortes précipitations, tandis que le nord-ouest du Pacifique, les Rocheuses du Nord, le Canada et la côte Est seront aux prises avec des températures plus chaudes que la moyenne.
Le moteur météorologique derrière cette prévision est étonnamment puissant. Les données sur la température de la surface de la mer montrent que l’indice Niño 3,4 se situe à 1,8 °C au-dessus de la moyenne, tandis que la région proche de la côte Niño 1+2 a atteint une anomalie stupéfiante de 3,3 °C début août. La modélisation climatique du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF) indique que la région Niño 3.4 pourrait culminer entre 3,5 °C et 4,5 °C au-dessus de la normale à la fin de l’automne, ce qui représenterait un événement atmosphérique sans précédent. La NOAA a attribué une probabilité de 75 à 80 pour cent qu’un El Niño « très fort » persiste d’octobre à janvier. Pour élaborer les prévisions hivernales, OpenSnow s’est largement appuyé sur quatre saisons analogiques principales avec des profils de bassins océaniques similaires : 1982-83, 1997-98, 2015-16 et 2023-24, ainsi que sur cinq événements historiques plus faibles, avec une pondération plus légère.
Si vous êtes un skieur ou un rider dans le sud-ouest, les prévisions d’OpenSnow dressent un tableau très séduisant une fois que ce courant-jet subtropical se bloquera entre janvier et mars. Le Nouveau-Mexique se démarque comme l’un des principaux gagnants de cette configuration, les stations balnéaires de tout l’État étant privilégiées pour recevoir des chutes de neige bien supérieures à la moyenne alors que les tempêtes se dirigent vers le sud. La Sierra centrale de Californie, comme Mammoth Mountain et China Peak, devrait également afficher des totaux supérieurs à la normale après un début de décembre potentiellement lent, les montagnes du sud de la Californie ayant historiquement surperformé lors de ces configurations. Dans l’Utah, les perspectives sont fortement favorables à Park City, aux Cottonwood Canyons, à Snowbasin et au sud de l’Utah. En fait, Park City montre un lien historique particulièrement fort avec une neige supérieure à la moyenne lors de ces événements, grâce à la façon dont le jet subtropical aligne les vents favorables à travers le Wasatch Back. Pendant ce temps, le sud et l’est du Colorado, y compris les San Juan, transmettent le même signal de tempête puissant, tandis que les principaux sites du comté de Summit, Vail, Aspen, Crested Butte et Steamboat, se trouvent dans une zone neutre sans tendance claire en matière de précipitations.
Revenons à la moitié nord de l’Amérique du Nord, et c’est une histoire beaucoup plus difficile. Le nord-ouest du Pacifique, la Colombie-Britannique et les Rocheuses canadiennes devraient tous connaître des niveaux de neige inférieurs à la normale, principalement en raison de températures persistantes plus chaudes que la moyenne plutôt que d’un manque total d’humidité. Les principales destinations de la Colombie-Britannique comme Revelstoke et Kicking Horse sont plus sèches, tandis que les stations intérieures comme Whitewater, Red Mountain et Fernie sont confrontées à une grave vulnérabilité à la pluie à basse altitude. Dans le reste du continent, la côte Est, le Haut-Midwest et le Québec connaissent des totaux de neige inférieurs à la moyenne en raison de ces mêmes températures élevées, laissant les villes côtières miser sur un ou deux Nor’easter isolés pour sauver leur saison. À l’étranger, les régions japonaises d’Hokkaido et de Honshu devraient connaître des températures plus chaudes que la normale, tandis que les Alpes européennes sont confrontées à des lignes de neige élevées et à des risques de pluie faibles malgré des précipitations légèrement supérieures à la moyenne.
Même si ces chiffres pour le Nouveau-Mexique et le Sud-Ouest semblent prometteurs, un examen plus approfondi des données révèle des défauts méthodologiques majeurs et des risques asymétriques qui pourraient facilement gâcher la fête. Pour commencer, il convient de noter que même si la NOAA définit officiellement cela comme une probabilité de 75 à 80 pour cent d’un El Niño « très fort », OpenSnow va encore plus loin en le qualifiant d’événement « super El Niño ». Mais les prévisions d’OpenSnow s’appuient en grande partie sur seulement quatre années analogiques historiques principales, et ils rejettent 2015-2016 – une super saison El Niño qui a éclaté avec des chutes de neige inférieures à la moyenne en Californie et au Nouveau-Mexique – comme un seul point de données. De plus, l’utilisation des années 1982-83 et 1997-98 comme références analogues ignore des décennies de réchauffement climatique mondial, important de fait une atmosphère historique plus froide dans une réalité climatique beaucoup plus chaude à l’horizon 2026. Le plus gros joker, cependant, est la frontière fragile entre la neige et la pluie. Presque toutes les prévisions « en dessous de la normale » sont motivées par la chaleur, et même les appels « au-dessus de la normale » sont accompagnés d’avertissements sévères concernant des niveaux de neige élevés. Si les températures hivernales finissent par être d’une fraction de degré plus élevées que ce que prédisent les modèles, cette humidité supplémentaire ne signifiera pas des journées de poudreuse jusqu’aux genoux pour le Nouveau-Mexique et le sud-ouest – cela signifiera des pluies à haute altitude, transformant ce qui ressemble à un hiver légendaire en un énorme casse-tête pour les stations balnéaires de moyenne et basse altitude.
