Les pompiers ont réussi à sauver toutes les structures de la base, les chenillettes et l’équipement lourd du domaine skiable de Maverick Mountain alors que l’incendie de Sand Creek a balayé le sud-ouest du Montana, bien que l’unique télésiège de la station ait subi d’importants dommages qui le rendront probablement inutilisable pour la prochaine saison hivernale. Au 15 août, l’incendie de forêt s’était étendu à 27 736 acres avec un confinement nul, selon le suivi des incendies du InciWeb. Alors que les installations de la base étaient protégées, les autorités ont confirmé qu’une cabane chauffée pour les patrouilles de ski et un répéteur radio au sommet de Maverick Mountain avaient été perdus dans l’incendie.
L’incendie s’est initialement déclenché au nord-ouest de la station de ski près de Polaris le samedi 8 août, avant que les conditions météorologiques ne se détériorent rapidement, incitant le shérif du comté de Beaverhead, David Wendt, à avertir les exploitants de la station que les flammes se dirigeaient directement vers la propriété. Poussé par un temps chaud et sec et des rafales de vent atteignant jusqu’à 40 mph sous les avertissements du drapeau rouge, l’incendie a montré un comportement extrême en brûlant rapidement le bois de pin et de sapin. Des ordres d’évacuation obligatoires ont été rapidement institués pour Maverick Mountain, Elkhorn Hot Springs, Shale Creek, Clark Creek et le nord de Grasshopper Valley.
En réponse à l’avancée du front, d’intenses opérations de protection des structures ont été lancées dans toute l’empreinte montagneuse. Une équipe de gestion des incidents de type 1, supervisant 309 personnes affectées – soutenues au sol et dans les airs par 8 équipages, 17 moteurs et 7 hélicoptères – s’efforce de maintenir les lignes de contrôle au milieu des combustibles lourds en bois. Avec des coûts de suppression atteignant 4,2 millions de dollars à ce jour, les équipes de lutte contre les incendies de forêt ont fixé une date de confinement complet estimée au 31 octobre, selon le National Interagency Fire Center. Au cours de la première poussée, une équipe de pointe du Service forestier a déblayé la végétation inflammable entourant 11 cabanes d’hôtes à proximité des sources chaudes d’Elkhorn, tandis que de lourds bulldozers coupaient les lignes d’incendie d’urgence le long des pistes de ski. Le personnel de la station a déplacé les machines de dameuse au centre du parking pour plus de sécurité et a déplacé les composants de télésiège rénovés acquis dans d’autres domaines skiables, tandis que des avions-citernes ont exécuté plusieurs largages de retardateurs pour ralentir la propagation de l’incendie.
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Alors que la survie du pavillon principal et des installations de la base a apporté un immense soulagement, la perte du télésiège unique de la montagne est un coup dur pour le domaine skiable indépendant, situé à environ 40 milles au nord-ouest de Dillon dans les montagnes West Pioneer. Les propriétaires, mari et femme, Erik et Kristi Borge, qui exploitent Maverick Mountain depuis 2015 et Elkhorn Hot Springs depuis 2017, ont confirmé dans une mise à jour à la communauté que même si tous les bâtiments de la base et les dameuses ont été épargnés, le télésiège principal a subi de graves dommages et sera très probablement hors service pour la saison 2026/2027. « Jusqu’à présent, toutes les structures de la zone de base ont été sauvées, ainsi que les chenillettes et l’équipement », écrit Borge. « Malheureusement, notre seul télésiège a subi d’importants dommages et sera probablement inutilisable pour la prochaine saison de ski. »
Malgré le revers, Erik Borge a exprimé sa profonde gratitude envers les pompiers de première ligne et la force de la communauté de ski locale. Il a souligné que même si le paysage montagneux a été modifié, des plans sont déjà en cours pour évaluer les dégâts, reconstruire et s’adapter au nouveau terrain. « Maverick Mountain est plus qu’une simple station de ski », a expliqué Borge dans sa déclaration. « Maverick est une communauté et un lieu de rassemblement où les familles, les habitants et les touristes se réunissent. Maverick, c’est des histoires, des amitiés qui ressemblent davantage à de la famille et des journées inoubliables sur la montagne. Malheureusement, le feu a brûlé notre montagne, mais notre communauté est toujours en difficulté, et vous ne pouvez pas la brûler avec le feu. » Face au chemin à parcourir, avec le soutien des détenteurs de laissez-passer et des familles locales, Borge a réaffirmé son engagement : « Nous sommes actuellement dans un tourbillon d’émotions, ces derniers jours ont été très difficiles, mais avec le soutien de notre communauté locale et d’autres personnes de loin, nous nous en sortirons, nous reconstruirons. »
