L'administration Trump a récemment annoncé l'approbation de la route Ambler, une route de 211 milles reliant la route Dalton au district minier d'Ambler, situé dans l'intérieur éloigné de l'Alaska. La route de gravier, ouverte uniquement aux opérations minières et non au public, traversera la nature sauvage de l'Alaska, au pied de la chaîne Brooks. Une grande partie de l'habitat du caribou sera perturbée et la route pourrait nécessiter 48 ponts et près de 3 000 ponceaux, perturbant ainsi la pêche dont dépendent de nombreux autochtones de l'Alaska pour leur subsistance. Au moins 26 milles de la route traverseraient directement la partie sud du parc national Gates of the Arctic.
La ceinture minérale d'Ambler a été identifiée pour la première fois dans les années 1970 et contenait de vastes gisements de cuivre, de cobalt, de gallium, de germanium, d'argent, d'or et d'autres minéraux précieux. Il n'y a aucune autre route de surface qui accède à la zone, ce qui signifie que l'approbation du chemin Ambler est nécessaire pour le début de toute opération minière. En 1980, le Congrès a adopté l'Alaska National Interest Land Conservation Act, qui a créé dix parcs nationaux, forêts nationales et autres zones de conservation différents, notamment le parc national Denali et le parc national Gates of the Arctic. La loi comprenait un compromis garantissant l'accès aux zones minières potentielles et à d'autres extractions de ressources, y compris spécifiquement la ceinture minérale d'Ambler. La section pertinente se lit comme suit : « Le Congrès estime qu’il est nécessaire d’avoir un accès à des fins de transport de surface… depuis le district minier d’Ambler jusqu’à la route de transport du pipeline de l’Alaska… et le secrétaire autorisera un tel accès. »
Les responsables de l'État ont commencé les travaux préliminaires sur un tracé possible en 2009, et le projet a véritablement démarré en 2013 lorsque l'État de l'Alaska a transféré le projet à l'Alaska Industrial Development and Export Authority, une banque d'investissement quasi gouvernementale que l'État gère depuis 1967. La route a été approuvée pour la première fois en juillet 2020, sous la première administration Trump, et les travaux se sont poursuivis sur le projet jusqu'en 2021, garantissant des accords d'emprise avec le National Park Service, le Bureau of Land Management et d'autres gestionnaires fonciers. Après des litiges ultérieurs, principalement menés par des groupes environnementaux, un tribunal fédéral a ordonné une déclaration d'impact environnemental plus complète et une nouvelle décision. Sur la base des conclusions de la nouvelle étude d’impact environnemental selon lesquelles la route affecterait considérablement les populations de caribous et de poissons, l’administration Biden a annulé le projet en juin 2024.
Dès le début, les groupes environnementaux se sont opposés à la route Ambler, aux côtés de la Conférence des chefs Tanana, qui représente 39 villages autochtones et 37 tribus reconnues par le gouvernement fédéral dans une zone qui couvre plus de 37 % de l'État, soit 235 000 milles carrés. La Conférence des chefs de Tanana a soumis un commentaire approfondi de 78 pages sur la déclaration d'impact environnemental originale, en forte opposition au projet. « Nous vivons sur ces terres depuis des milliers d'années », a déclaré Frank Thompson, premier chef d'Evansville, dans un communiqué de presse après que l'administration Biden a annulé le projet en 2024. « Nos vies ici ne sont possibles que grâce aux ressources de subsistance qui existent également ici. L'administration précédente a ignoré notre connaissance des ressources de subsistance qui existent sur ces terres et la grave menace que représente pour ces ressources la route industrielle proposée. Nous remercions donc l'administration Biden d'avoir défendu notre peuple et notre droit de continuer à vivre sur ces terres avec nos ressources intactes, et nous demandons à l’État de l’Alaska de faire de même et de cesser de poursuivre sur cette voie.
Mais l’opposition des villages autochtones de l’Alaska n’a pas été universelle. Les villages de Kobuk, Shungnak, Hughes, Ruby et Allakaket ont tous publié des déclarations en faveur du projet. Un thème commun parmi les partisans du projet est les opportunités économiques limitées pour les autochtones de l’Alaska dans la région. La mine Red Dog est en activité depuis 1989 et est l'un des seuls employeurs du nord-ouest de l'État. « Lors de la planification de la mine Red Dog, les tribus ont été écoutées et incluses dans le processus », a déclaré Miles Cleveland dans un article d'opinion publié par le journal. Nouvelles quotidiennes d'Anchorage. « Les opportunités d'emploi sont rares. Beaucoup de nos jeunes partent chercher du travail dans les zones urbaines de l'État, comme Fairbanks ou Anchorage. »
Avec le rétablissement des approbations et un gouvernement fédéral fortement favorable à l'extraction des ressources sur les terres publiques, les travaux sur le projet d'accès Ambler devraient avancer rapidement. L’Alaska représente un contraste saisissant entre certaines des dernières zones sauvages étendues de la planète et une extraction prolifique de ressources. En effet, la même législation qui protégeait de vastes étendues de terres en Alaska garantissait également la poursuite de l’extraction des ressources. La route Ambler présente certainement des avantages économiques et aura certainement un impact négatif sur l'environnement. La question à laquelle il faudra répondre dans les années à venir est de savoir quelle sera la gravité de cet impact ?
Plus de Zach Armstrong :
