À l’extrême est de la chaîne des Cascades, près de Wenatchee, dans l’État de Washington, se trouve la station de ski de Mission Ridge. Apprécié par les locaux et connu pour sa statue de Sasquatch, un morceau d’aile d’un B-29 et ses bandes de falaise qui imposent le respect à tout amateur de freeride, Mission Ridge travaille de temps à autre sur un projet de développement majeur depuis 1986. Mission Ridge Expansion est un développement planifié sur 20 ans qui ajouterait un chalet de ski de 57 chambres, 621 condos, dont 80 lits pour le logement des employés, 110 000 pieds carrés d’espace commercial et agrandirait stationnement dans une nouvelle zone de base adjacente au domaine skiable existant. Le projet ajouterait seulement 18 nouvelles pistes de ski sur 62 acres de nouveau terrain desservi par trois nouveaux télésièges. La remontée mécanique la plus haute ne fournit aux skieurs que 755 pieds de dénivelé, contre 2 250 pieds de dénivelé dans le domaine skiable actuel. Les descriptions de projet identifient ce nouveau terrain comme une extension indispensable du terrain pour débutants dans la station. Le projet développerait également des sentiers de ski de fond et de raquette, ainsi que des sentiers de vélo de montagne et de randonnée pédestre pour les loisirs toute l’année.
Le projet d’agrandissement se déroule sur un mélange de terres privées, de terres domaniales gérées par le Département de la pêche et de la faune de Washington et de terres fédérales gérées par le Service forestier des États-Unis. Ce damier de terrain signifie que les approbations pour le projet doivent provenir du comté de Chelan, de l’État de Washington et du gouvernement fédéral. L’État de Washington et le gouvernement fédéral exigent qu’une évaluation environnementale soit effectuée pour comprendre les impacts potentiels du projet avant que l’approbation puisse être accordée. Le projet d’étude d’impact environnemental pour l’agrandissement de Mission Ridge, publié en septembre 2025, couvrait les aspects requis des processus d’examen environnemental de l’État et du gouvernement fédéral. Étant donné que l’agrandissement de Mission Ridge est un projet de développement par étapes, les approbations initiales doivent provenir de tous les différents gestionnaires fonciers avant que la phase initiale puisse commencer, mais les phases ultérieures peuvent nécessiter uniquement l’approbation d’un sous-ensemble plus petit, en fonction de ce qu’englobe cette phase particulière.
« En près d’une décennie de collaboration avec le comté de Chelan, les agences partenaires et la communauté, le projet a déjà considérablement évolué pour atténuer de manière proactive les impacts potentiels, y compris des changements dans la disposition des ascenseurs, des routes et des zones résidentielles », a déclaré Neubauer. « Depuis 2015, nous avons organisé plusieurs journées portes ouvertes, réunions communautaires et visites de sites ; fourni des mises à jour régulières sur le projet via notre site Web et nos médias sociaux ; et participé à de nombreuses réunions individuelles avec des résidents locaux, des entreprises et des groupes de parties prenantes. »
L’ébauche de l’étude d’impact environnemental a identifié quelques conclusions différentes d’impacts importants, notamment des perturbations des terres avec un potentiel de glissement de terrain et un risque accru d’incendies de forêt, ainsi qu’une foule d’autres impacts jugés non importants. L’un des impacts qui n’a pas atteint le niveau d’importance était la perturbation de la faune et de son habitat. L’ébauche s’appuie sur des études de la faune menées en 2024, 2020 et 2008, révélant que même si le projet entraînerait des perturbations de l’habitat des wapitis et des cerfs mulets, les wapitis et les cerfs mulets sont « très mobiles et capables de trouver des itinéraires alternatifs entre les aires d’été et d’hiver ». Les wapitis ne sont pas classés par le gouvernement fédéral ou le Département de la pêche et de la faune de l’État de Washington comme en voie de disparition ou menacés, mais ils sont identifiés comme une « ressource économique et culturelle importante », et des précautions sont prises lors de l’examen environnemental pour étudier les impacts sur les aires de mise bas, les routes migratoires et les habitats d’hivernage.
Bien que le projet d’étude d’impact environnemental ait révélé que la zone du projet ne contenait aucun couloir de migration ni habitat d’hivernage, les Amis de Mission Ridge, une organisation à but non lucratif qui a exprimé ses inquiétudes concernant le développement proposé, ont documenté une route de migration majeure pour les wapitis et autres animaux sauvages ainsi que pour les wapitis hivernants dans la zone du projet. Les Amis de Mission Ridge ont mené une enquête sur la faune avec 19 caméras de surveillance à partir d’août 2024 dans et autour de la zone du projet. Les résultats de cette étude contredisent directement les conclusions de l’ébauche de l’étude d’impact environnemental dans quelques domaines clés, notamment la présence de wapitis hivernants, de pika d’Amérique, d’autour des palombes et d’aigles royaux dans la zone du projet.
Matt Neubauer, directeur général de Mission Ridge, a déclaré Cerveaux de neige dans un e-mail :
« Nous examinerons certainement toutes les lettres de commentaires soumises au cours de la période de commentaires de l’ébauche de l’EIE. L’analyse, qui s’est appuyée sur les données et les études sur le terrain du Département de la pêche et de la faune de l’État de Washington, n’a pas identifié de corridor de migration majeur de la faune à travers l’agrandissement proposé du domaine skiable. Cependant, le projet comprend de nombreuses mesures d’atténuation pour protéger la faune, notamment le maintien de la couverture forestière, la gestion de l’éclairage et du bruit et l’évitement des constructions pendant les périodes sensibles. «
Certaines des conclusions concernant les impacts sur la faune dans l’ébauche de l’étude d’impact environnemental étaient basées sur des modèles permettant d’identifier la qualité de l’habitat à l’aide de données géospatiales. Après avoir pris en compte les changements apportés au paysage en fonction de la description du projet, des mesures telles que 2 % de la zone du projet passant d’un habitat de qualité modérée à faible ont été utilisées pour conclure que les impacts sur la faune seraient minimes. Ces modèles peuvent être utiles pour planifier des observations sur le terrain ou identifier des zones à étudier de plus près, mais l’étude des Amis de Mission Ridge montre que l’observation directe peut révéler une histoire très différente de celle qu’un biologiste de la faune en fauteuil pourrait conclure.
Les décisions sur les projets de développement impliquant des terres fédérales comme l’agrandissement de Mission Ridge sont tenues, en vertu de la Loi sur la protection de l’environnement, de prendre en compte les impacts sur l’environnement par le biais d’un processus d’examen environnemental. Une fois la décision prise, si un groupe comme Friends of Mission Ridge peut prouver au tribunal que l’examen environnemental n’a pas suffisamment pris en compte certains impacts, l’approbation du projet pourrait être annulée pendant qu’une étude plus approfondie est menée pour remédier aux lacunes. Ne pas identifier les espèces importantes dans une zone de projet ou estimer de manière incorrecte les impacts sur ces espèces sont des exemples de la manière dont les groupes environnementaux tentent de faire rejeter les évaluations environnementales parce qu’elles sont incomplètes, ralentissant ou stoppant le développement.
La déclaration finale d’impact environnemental n’est attendue que plus tard cette année, après quoi le comté de Chelan, l’État de Washington et le Service forestier pourront prendre une décision sur le projet. L’expansion des domaines skiables fait naturellement partie de l’industrie du ski, mais le développement et la gestion responsables des terres sont essentiels pour préserver les ressources naturelles pour les générations futures. Neubauer a ajouté : « Il est assez courant que les domaines skiables soient confrontés à des groupes d’opposition chaque fois qu’un changement ou une croissance est proposé. Cela fait partie du dialogue qui accompagne le fonctionnement dans une communauté de montagne passionnée et engagée. » Les mois à venir pourraient offrir une rare opportunité de collaboration entre un promoteur et un groupe de conservation, et la déclaration finale d’impact environnemental et sa réponse aux commentaires du public, y compris ceux de groupes comme Friends of Mission Ridge, donneront un aperçu de l’étendue de cette collaboration sur ce projet.
