Une nouvelle analyse réalisée par des chercheurs du ministère japonais des Sciences et de l’Institut de recherche météorologique de l’Agence météorologique japonaise suggère que le changement climatique pourrait en fait augmenter les chutes de neige dans certaines régions du Japon, même si le réchauffement des températures réduit la neige dans d’autres. L’étude s’intitulait « Le réchauffement climatique affecte les fortes chutes de neige fin janvier 2026 » et a été publiée le 3 mars 2026 sur le site Internet de l’Agence météorologique japonaise.
L’étude a examiné les violentes tempêtes de neige qui ont frappé le Japon entre le 21 et le 31 janvier de cette année, lorsqu’une vague prolongée d’air extrêmement froid a balayé l’archipel. L’épidémie de froid a provoqué des perturbations généralisées dans le nord et l’ouest du Japon, fermant les systèmes de transport et laissant certaines communautés ensevelies sous un niveau de neige record. Autour de Sapporo, les services ferroviaires ont été suspendus, tandis que dans la préfecture d’Aomori, des chutes de neige extrêmes ont déversé jusqu’à 6,5 pieds (environ 2 mètres) de neige dans certaines parties du nord du Japon., ce qui a incité le déploiement des forces d’autodéfense japonaises pour les secours en cas de catastrophe.
À l’aide de simulations climatiques avancées, les chercheurs ont étudié si le réchauffement climatique d’origine humaine avait joué un rôle dans cet événement. L’équipe a utilisé une méthode connue sous le nom d’« attribution d’événements », qui compare les simulations météorologiques représentant le climat actuel avec des simulations d’un climat hypothétique non affecté par le réchauffement provoqué par l’homme. Les résultats ont révélé une relation complexe entre le changement climatique et les chutes de neige.
Dans les régions plus froides le long de la côte de la mer du Japon, en particulier dans la préfecture de Niigata et dans les régions plus au nord, l’étude a révélé que le changement climatique a probablement augmenté les chutes de neige d’environ 7 %. L’air plus chaud retient plus d’humidité, ce qui signifie que les tempêtes peuvent produire de plus grandes quantités de précipitations lorsque les températures restent suffisamment froides pour qu’il neige. « L’augmentation de la vapeur d’eau atmosphérique peut augmenter le risque de chutes de neige plus importantes », ont conclu les chercheurs.
Toutefois, l’effet a été inverse dans les régions les plus chaudes du pays. Dans l’ouest du Japon, où les températures hivernales sont plus proches du point de congélation, l’analyse a révélé que les quantités de neige ont été réduites d’environ sept pour cent. Dans ces régions, la hausse des températures signifie que les précipitations qui tombaient autrefois sous forme de neige tombent de plus en plus sous forme de pluie.
Les résultats illustrent un aspect contre-intuitif du changement climatique : le réchauffement ne réduit pas toujours les chutes de neige. Son impact dépend plutôt fortement des conditions de température locales. Dans les régions plus froides qui restent bien en dessous de zéro, une humidité atmosphérique supplémentaire peut intensifier les tempêtes de neige, tandis que dans les régions plus douces, la même tendance au réchauffement peut supprimer les chutes de neige.
Les modèles climatiques utilisés dans l’étude ont simulé l’événement selon deux scénarios différents : l’un reflétant les conditions climatiques actuelles et l’autre représentant un monde sans réchauffement induit par l’homme. En comparant les deux, les scientifiques ont pu estimer la manière dont le changement climatique a modifié les chutes de neige totales au cours de la période des tempêtes de fin janvier.
Les chercheurs soulignent que les résultats mettent en évidence la nécessité d’une préparation continue dans les régions enneigées. De fortes chutes de neige peuvent encore survenir – et dans certains cas devenir plus intenses – même si les températures mondiales augmentent.
