Un puissant cycle de tempête à la mi-février a provoqué des chutes de neige historiques à Palisades Tahoe, la station signalant sa plus forte accumulation de neige sur cinq jours depuis 1970. Selon la station et les données du Central Sierra Snow Lab de l’UC Berkeley, la tempête qui a frappé la Sierra Nevada entre le 16 et le 20 février a laissé tomber environ 115 pouces (9,5 pieds) de neige sur la montagne. Parfois, les taux de chute de neige dépassaient quatre pouces par heure, tandis que les vents au sommet des crêtes dépassaient 90 mph, créant des conditions changeantes rapidement et un risque d’avalanche important. À la fin du cycle de tempête, les chutes de neige de Palisades Tahoe depuis le début de la saison avaient grimpé à 278 pouces, soit environ 105 % de la moyenne pour cette période de la saison.
Palisades Tahoe a décrit l’événement comme l’une des périodes opérationnelles les plus complexes de mémoire récente. Quelques semaines plus tôt, la montagne avait connu plus d’un mois sans chutes de neige significatives, les équipes se concentrant sur la préservation du manteau neigeux existant. L’arrivée soudaine d’un cycle de tempête intense a rapidement fait passer les opérations en mode réponse complète à la tempête.
Les prévisionnistes des avalanches sont passés de la surveillance des changements progressifs du manteau neigeux au suivi des taux de chargement rapides et du transport du vent à travers les zones de départ. Les équipes de toilettage sont passées du raffinage des surfaces à la reconstruction des voies d’accès enfouies sous la neige épaisse, tandis que les équipes de maintenance des remontées mécaniques s’efforçaient de maintenir les terminaux dégagés en cas d’accumulation extrême.
Le 17 février, le total des tempêtes a dépassé les deux pieds de neige, la visibilité ayant considérablement diminué et les vents ont forcé la fermeture des remontées mécaniques supérieures. Le risque d’avalanche a entraîné la fermeture temporaire des zones de base et les opérations ont finalement été interrompues pour le reste de la journée, selon le blog de Palisade Tahoe.
Les conditions se sont intensifiées le 18 février lorsque 17 pouces de neige pendant la nuit ont poussé le total sur 24 heures à 34 pouces, plaçant la période parmi les 10 plus grandes chutes de neige sur 24 heures enregistrées dans la station.. À ce moment-là, plus de six pieds de neige étaient tombés en trois jours. La neige épaisse et les restrictions de déplacement ont rendu les déplacements difficiles à travers la montagne pour les équipes de patrouille et d’opérations. Les chenillettes avaient du mal à gravir même les terrains à faible angle en raison du volume de neige de faible densité, limitant les voies d’accès nécessaires pour l’atténuation des avalanches et les travaux d’entretien.
Malgré les défis, les équipes des opérations en montagne se sont coordonnées entre les départements pour ouvrir des terrains limités pendant de courtes fenêtres météorologiques. En fin de matinée le 18 février, 12 remontées mécaniques étaient opérationnelles, grâce aux efforts coordonnés des patrouilles, des équipes de toilettage et des équipes de maintenance des remontées mécaniques. La tempête s’est ensuite poursuivie jusqu’au 19 février, ajoutant 15 pouces supplémentaires et poussant le total de tempête sur quatre jours au-delà de huit pieds. Les équipes de patrouille ont commencé à travailler dès 4 heures du matin pour évaluer les conditions avalancheuses et les voies d’accès potentielles, bien que la neige épaisse et les couloirs de déplacement limités aient finalement restreint les ouvertures de terrain dans plusieurs zones de la station.
Le cycle de tempête s’est terminé le 20 février avec 18 pouces de neige finaux, portant le total sur cinq jours à 115 pouces. Après la tempête, les équipes se sont concentrées sur la reconstruction des couloirs de déplacement, la réduction des avalanches et la réouverture progressive du terrain à mesure que les conditions se stabilisaient. Le 20 février à midi, 17 remontées mécaniques étaient en service, même si certains terrains de haute montagne restaient difficiles d’accès en raison de la neige épaisse et des itinéraires de déplacement limités.
Peu de temps après la fin du cycle des tempêtes, des températures plus chaudes et une rivière atmosphérique ont apporté de la pluie dans certaines parties de la région. Selon les dirigeants de la patrouille de ski de Palisades Tahoe, les précipitations ont contribué à consolider la neige de tempête, augmentant la densité du manteau neigeux et renforçant la base à l’approche du printemps.
Avec la nouvelle neige épaisse et la base renforcée, Palisades Tahoe dit qu’elle prévoit de fonctionner jusqu’au Memorial Day, le 25 mai, positionnant ainsi la station pour une saison de ski printanière prolongée. Le cycle de tempête historique a remodelé la montagne pour le reste de l’hiver, construisant une base durable qui supportera probablement les conditions classiques de ski de printemps de Sierra dans les semaines à venir.
