L’Utah a connu son quatrième décès par avalanche de la saison après qu’une victime d’une avalanche du week-end dernier ait succombé à ses blessures à l’hôpital. Les quatre décès par avalanche dans l’Utah s’est produit dans une courte fenêtre du 18 au 22 février. Le décès le plus récent fait suite à une avalanche du samedi 21 février, qui s’est déclenchée dans le bassin Butler, dans le Big Cottonwood Canyon. L’avalanche a enterré deux coureurs et, malheureusement, l’un d’entre eux est décédé à l’hôpital le jeudi 26 février.
Samedi dernier, deux coureurs gravissaient le bassin Butler, à 9 300 pieds d’altitude vers le nord, lorsqu’ils ont déclenché une avalanche et ont été attrapés et emportés. Heureusement, un autre groupe se trouvait à proximité et a été témoin de l’avalanche, passant immédiatement à l’action, localisant et récupérant les coureurs enterrés. Les deux coureurs ont été blessés dans la glissade. Un homme de 48 ans a été blessé à la jambe, tandis qu’un homme de 57 ans a été transporté à l’hôpital par hélicoptère dans un état critique.
Tragiquement, l’homme de 57 ans est décédé à l’hôpital des suites de ses blessures, comme l’a confirmé jeudi le porte-parole du shérif de Salt Lake City, Chris Bronson.
L’avalanche du bassin Butler a fait suite à une importante tempête de neige dans l’ouest, apportant jusqu’à 45 pouces de neige et recouvrant en grande partie de la terre, des rochers et un manteau neigeux historiquement faible. Le matin du 21 février, l’UAC a publié un rapport d’avalanche indiquant un danger considérable dans les orientations nord, mettant en garde contre des avalanches de plaques au-dessus d’un angle de pente de 30°.
Suite à l’incident, l’UAC a publié un rapport donnant quelques informations sur l’avalanche. Cette glissade du bassin Butler était une avalanche de plaque molle, avec 2 pieds de profondeur, 250 pieds de largeur et s’étendait sur 100 pieds verticaux. Le problème numéro un prévu était une couche faible persistante. Les 2 à 4 pieds de nouvelle neige de tempête reposaient sur une faible couche à facettes qui était restée 31 jours depuis la dernière tempête et devenait progressivement plus faible.
Non seulement l’Utah, mais aussi l’ouest des États-Unis, la Colombie-Britannique et les Alpes européennes ont récemment connu des chutes de neige extrêmes après une longue période de très peu de neige, créant un risque d’avalanche considérablement élevé et causant tragiquement de nombreux décès. Chaque accident est un rappel des dangers des montagnes, de la nécessité d’être conscient des problèmes d’avalanche et de toujours adopter des pratiques de sécurité contre les avalanches dans l’arrière-pays.
Au 27 février, l’UAC signale un danger d’avalanche considérable sur les versants nord et est en moyenne et haute altitude, avec un danger modéré sur tous les autres versants et à toutes les autres altitudes. Le principal problème prévu reste la couche fragile persistante, qui a causé quatre morts par avalanche et plus de 60 avalanches signalées depuis la tempête du 18 février. Les autres problèmes signalés comprennent des accumulations de neige soufflée en altitude sur les expositions est, ainsi que des plaques humides résultant du récent réchauffement et des épisodes de neige et de pluie. L’UAC dit de ne pas se laisser berner par des tests ECT stables ou par des pistes déjà traversées par le terrain. Le manteau neigeux s’est renforcé lors de cet événement de réchauffement, ce qui rend l’effondrement lors d’un test plus difficile à réaliser, mais cela a simultanément conduit à des avalanches plus larges qui se connectent à travers les caractéristiques du terrain plus loin autour d’une pente. L’UAC recommande la prudence, la discipline et la patience en cette période d’instabilité.
