Le vendredi 9 janvier s’est transformé en une épreuve inattendue de patience – et de couches – pour les skieurs chevauchant la chaise 1 au Whitefish Mountain Resort du Montana. Ce qui a commencé comme une ascension de routine de la montagne s’est terminé par une évacuation complète en télésiège impliquant environ 150 à 200 skieurs.
Cerveaux de neige J’ai parlé avec Steve Sanders, qui était presque au sommet lorsque l’ascenseur est tombé en panne. Sanders admet que les choses « se sentaient un peu bizarres » à mesure qu’il approchait du sommet. « Environ aux trois quarts de la montée, l’ascenseur s’est arrêté pendant environ quatre minutes », a déclaré Sanders. Au début, il n’était pas inquiet. Oui, c’était plus long que d’habitude, mais ce n’était pas rare. « Lorsque la chaise a recommencé à bouger, cela a semblé être juste un autre bref hoquet dans la journée d’un skieur », a-t-il ajouté. Cependant, cet optimisme n’a pas duré.
Alors qu’il ne restait plus que trois ou quatre chaises avant que Sanders n’atteigne le déchargement du sommet, la chaise 1 s’est à nouveau arrêtée. Cette fois, il n’a pas redémarré et Sanders s’est retrouvé « suspendu à environ 20 pieds au-dessus de la neige dans des températures modérément froides avec une légère brise – parfait pour skier, pas si bien pour rester assis ».
Au fil des minutes, il est devenu évident qu’il ne s’agissait pas d’une réinitialisation rapide. Depuis son point d’observation près de la station de déchargement supérieure, Sanders pouvait constater une activité croissante autour du bâtiment des ascenseurs. Il a noté : « Une petite foule s’est rassemblée devant le restaurant Summit House, observant le déroulement de l’événement ». L’ambiance passa d’une légère curiosité à quelque chose de plus sérieux.
Environ 90 minutes plus tard, le personnel de la station a commencé à vérifier les skieurs bloqués. Un employé a skié chez Sanders, proposant des chauffe-mains et orteils activés par l’air. Sanders en avait déjà eu et a réussi, mais il a dit qu’il « a apprécié le geste ». À la même époque, un texto de sa femme, qui terminait un cours sur une autre partie de la montagne, confirmait ce que beaucoup soupçonnaient : la station s’apprêtait à évacuer la remontée mécanique.
Peu de temps après, des motoneiges ont commencé à arriver au sommet – Sanders en a estimé environ une douzaine – transportant les employés de la station jusqu’à la station supérieure. C’était clairement un moment où tout le monde était sur le pont. Les opérateurs de remontées mécaniques et les moniteurs de ski, tous formés aux procédures de sauvetage en télésiège, ont convergé vers le fauteuil 1. La station a confirmé par la suite que plusieurs remontées mécaniques avaient été temporairement fermées afin de libérer du personnel pour l’évacuation.
À présent, le froid s’installait ; Steve a déclaré que ses « orteils étaient engourdis et son corps se raidissait. Aucune tenue de ski n’est conçue pour rester aussi longtemps immobile face aux éléments ».
Il a noté qu’environ une heure et 45 minutes après le deuxième arrêt, l’évacuation a commencé. L’équipe de secours a installé une station d’assurage ressemblant à un système d’escalade en moulinette, un sauveteur escaladant prudemment une tour d’ascenseur à proximité pour établir une ancre. On a fait glisser à Sanders une petite plate-forme – « juste assez pour s’asseoir » – et on lui a donné des instructions claires sur la façon de faire passer la corde par-dessus son épaule, autour de son dos et entre ses jambes. Quelques instants plus tard, il fut lentement descendu dans la neige en contrebas.
L’atterrissage a apporté un soulagement instantané. Sanders a skié directement jusqu’à la base, avec « une boisson chaude fermement en tête ». Là, il a entendu des conversations non confirmées suggérant que l’arrêt initial pourrait avoir été causé par une panne électrique, suivie par un générateur de secours qui a brièvement redémarré l’ascenseur avant de tomber également en panne. La station a déclaré dans sa déclaration publique sur les réseaux sociaux que l’arrêt était dû à « un problème mécanique ».
Selon le complexe, aucun blessé n’a été signalé et la direction a présenté ses excuses aux clients impliqués dans l’incident. Les détenteurs d’un abonnement journalier se sont vu offrir des billets de remontée gratuits pour une utilisation future, tandis que les détenteurs d’un abonnement saisonnier ont reçu des billets pouvant être utilisés par leurs amis ou leur famille. Si un invité impliqué ne s’est pas rendu au Base Lodge aujourd’hui pour réclamer ses billets gratuits, il peut toujours appeler ou visiter dans les prochains jours. Whitefish a confirmé que l’évacuation était terminée à 13 h 47 et impliquait un total de 40 employés. Le complexe a fermé les chaises 8 et 11, ainsi que tous les terrains associés dans le bassin Hellroaring et Flower Point, afin que des patrouilleurs supplémentaires et d’autres membres du personnel puissent aider au processus d’évacuation. Quatre patrouilleurs sont venus apporter leur aide pendant leur jour de congé.
Sanders était « heureux que tout se soit bien passé lors de l’évacuation pour toutes les personnes impliquées ». Ce n’est pas le genre d’après-midi que tout le monde envisage, mais certainement un événement inoubliable.
