Split Skis a vu le jour à cause d’un problème auquel était confrontée une unité de parachutistes polonaise : sauter d’un avion dans un environnement alpin hivernal était souvent inefficace pour le faire avec des skis. Les skis devaient être largués de l’avion dans une caisse séparée et pouvaient facilement se perdre et atterrir à des kilomètres du parachutiste. En théorie, il serait beaucoup plus facile si les troupes pouvaient sauter en parachute avec les skis attachés à leur personne, cependant, voler de cette manière avec des skis traditionnels est encombrant et dangereux. Mais ensuite, un moniteur de ski qui travaillait avec l’unité polonaise de parachutisme et qui travaillait également dans une usine de ski locale l’a compris.
Après avoir été convaincu par d’autres moniteurs de ski parachutistes de son unité, Jakub Wesołowski a inventé un ski qui se plie au niveau de la taille et qui peut ensuite se verrouiller dans un ski uniforme pour la descente. Wesołowski a inventé un outil. « Nous étions les moniteurs de ski de notre unité militaire locale de parachutistes », a déclaré Wesołowski. « C’était aussi l’époque où je travaillais dans une usine de skis, et ils nous demandaient de créer des skis pliables pour les actions hivernales. »
Conçu pour les parachutistes, perfectionné pour les freeriders
Les premiers prototypes n’ont pas duré longtemps. « Les cinq premiers ont cassé », a déclaré en riant Wesołowski lors d’un appel avec Cerveaux de neige. Mais il a continué à construire. Au total, il a parcouru 20 versions, chacune affinée, rééquilibrée et testée sous contrainte. Au début, les skis ont été construits pour survivre à des machines à durabilité brutale, les mêmes que celles utilisées pour la production à grande échelle. La référence : un ski standard survit à un niveau 7 sur 10 avant de casser. Après des années d’itérations, les skis ont pu se diviser en deux en douceur, puis se verrouiller pour former un ski uniforme. Les « Split Skis » de Wesołowski étaient nés.
En raison des origines de l’équipe dans la division parachutiste polonaise, la durabilité était un élément fondamental non négociable. Lorsque vous vous lancez dans une opération avec les skis sur le dos, il n’y a pas de place pour un équipement fragile. Les skis traditionnels étaient expédiés dans des caisses volumineuses, chacune sur son propre parachute. Parfois, ils s’écrasaient contre les rochers ou disparaissaient dans la neige épaisse. Parfois, le vent changeait et ils atterrissaient au loin. La version pliable a tout changé : les skis pouvaient désormais être emballés directement avec le soldat, réduisant ainsi le poids, réduisant les dégâts et accélérant le déploiement, rendant les opérations plus efficaces. Mais lorsque les deux hommes ont commencé à montrer leurs prototypes lors de salons professionnels, ils ont réalisé quelque chose : les civils, c’est-à-dire les skieurs normaux comme vous et moi, les voulaient aussi.
« Au début, nous ne pensions qu’aux militaires », a déclaré Wesołowski. « Mais lorsque nous avons vu la réaction des gens, nous avons décidé de nous lancer également sur le marché extérieur. »
Des kitesurfs aux montagnes enneigées
Le mécanisme de pliage des skis n’a pas été conçu de toutes pièces. Cela vient d’un endroit inattendu : les kitesurfs. Avant ce projet, Wesołowski a contribué au développement de planches de kitesurf divisées qui pouvaient se déplacer facilement sans sacrifier la flexibilité ou la résistance. Le concept traduit : créer un joint propre et fiable, suffisamment solide pour supporter des flexions répétées sous pression, mais cette fois pour les montagnes.
La version ski était beaucoup plus compliquée. Les planches de kitesurf sont larges, courtes et utilisées sur l’eau. Les skis sont étroits, chargés de couple et sujets aux changements de roche, de glace et de température. « L’idée est née de la même technologie », a expliqué Maciej Roth, responsable marketing de Split Skis. « Mais nous avons dû le rendre beaucoup plus fort et plus précis. »
Chaque ski se plie en deux au niveau de la taille et se verrouille grâce à une connexion renforcée au milieu du corps conçue pour être invisible sur la neige. C’est un véritable ski pliable, pas deux moitiés détachables. Une fois rangée, la paire mesure environ 3 pieds de long, suffisamment petite pour tenir dans une voiture compacte ou même dans le placard d’un petit appartement.
« Pas un gadget »
Wesołowski n’hésite pas à souligner ce que ses skis ne sont pas. « Ce n’est pas un gadget », dit-il clairement. « C’est un véritable équipement. » Le mécanisme pliable n’est pas destiné à attirer l’attention ; c’est censé résoudre des problèmes.
Pour les grimpeurs et les alpinistes, une longueur emballée plus courte signifie moins de résistance au vent lors de la montée lorsque les skis sont attachés à leur sac, moins d’accrocs sur les rochers et une ascension globalement plus sûre. Pour les skieurs de tous les jours, cela signifie plus de barres de toit, de coffres à skis ou de sacs surdimensionnés : vous pouvez simplement les glisser dans le coffre ou dans une grande valise. Les skis sont construits avec un patin de 100 mm, suffisamment polyvalents pour le freeride ou la randonnée, avec une longueur de 175 centimètres et un rayon de 19 mètres. Ils roulent, selon les mots de Wesołowski, « comme un ski normal ». Les retours des premiers testeurs publics le confirment. « Après un an de tests, nous avons eu de très bonnes critiques », a-t-il déclaré. « Vous ne pouvez pas sentir la différence. »
Il a également laissé le design ouvert pour les reliures. Le mécanisme de pliage est isolé de la zone de fixation, permettant aux utilisateurs de monter le système de leur choix : touring, hybride ou alpin. Cette flexibilité est une caractéristique discrète mais importante : elle permet au ski de s’adapter à la configuration de n’importe quel skieur.
Reconnaissance, récompenses et petites victoires
L’entreprise a été officiellement lancée en 2020, après deux années tranquilles de travail sur les prototypes. Le financement provenait d’une subvention à l’innovation de l’Union européenne, qui a permis à Split Skis de tester et d’affiner le système de connexion dans des laboratoires appropriés plutôt que sur des bancs de garage. Les premiers grands débuts ont eu lieu au salon ISPO Munich 2019, où l’entreprise a reçu un Brand New Award pour les startups prometteuses. Quatre ans plus tard, Wesołowski a remporté un prix de l’innovation à Salt Lake City en 2023, signe que son design a trouvé un écho en Europe et aux États-Unis. Ce voyage dans l’Utah l’a également convaincu que le marché américain pourrait être sa meilleure chance de croissance. « En Europe, il faut quinze minutes aux gens pour comprendre à quoi cela sert », a-t-il déclaré. « À Salt Lake City, ils ont immédiatement compris le problème que cela résolvait. »
Prêt pour le marché
Après cinq ans et vingt prototypes, l’équipe est enfin prête à vendre. La première diffusion commerciale sera lancée en décembre 2025, au prix de 1 500 € (environ 1 600 USD). L’accent initial sera mis sur la vente directe via leur site Web, soutenue par de petits centres de démonstration. Le premier partenaire américain de Split Skis est Mountain Chalet à Colorado Springs, où les skieurs peuvent tester avant d’acheter. Des centres de tests supplémentaires sont prévus en Autriche et en Pologne, dans l’espoir de s’étendre à chaque saison.
La production reste locale. Les skis sont pressés et assemblés en Pologne à Bielsko-Biała, la même usine qui a construit des planches pour les marques de snowboard suisses, françaises et même Burton. Wesołowski affirme que rester proche de ses partenaires de fabrication permet à Split Skis d’affiner rapidement les détails, un facteur essentiel pour une startup opérant dans un créneau qui lui est propre.
Conçu pour le terrain, destiné aux montagnes
Malgré le long voyage, Wesołowski ressemble plus à un ingénieur qu’à un spécialiste du marketing. Il parle de niveaux de durabilité, de géométrie de connexion et d’équilibre de torsion, et non de « narration d’innovation ». Mais l’histoire est là : un moniteur de ski devenu designer qui a construit quelque chose d’assez fonctionnel pour les soldats et d’assez polyvalent pour les skieurs. Split Skis ne vise pas une adoption massive. Au lieu de cela, ils ciblent ceux qui apprécieront ce que la conception rend possible : les grimpeurs, les freeriders, les voyageurs d’expédition et les équipes de secours qui privilégient la simplicité et la fiabilité plutôt que le battage médiatique. Et Wesołowski et son équipe sont eux-mêmes des skieurs, parcourant souvent leurs pistes locales de Szczyrk en Pologne, réfléchissant, bricolant et peaufinant leurs idées sur la neige. La passion est évidemment là. Alors peut-être qu’à un moment donné, cet esprit original – des skis conçus pour être parachutés dans la neige – trouvera une nouvelle vie dans la poudreuse, les couloirs et les traversées alpines du monde entier.
« Les soldats ne recherchent pas de gadgets », a déclaré Wesołowski, s’arrêtant à la fin de notre appel. « S’ils lui font confiance, cela signifie que c’est suffisant pour tout le monde. »
Prêt à acheter et où essayer
Parler est facile. Mais lorsque l’équipement de ski est né des exigences militaires, de l’ingénierie des planches de cerf-volant et de deux douzaines de prototypes ratés, il gagne en crédibilité. Le résultat est un équipement qui se plie, se verrouille et fonctionne. Il s’adapte aux petits espaces, se déplace légèrement et résiste à la pression.
Lorsque l’hiver arrive, il vous suffit de le déplier et c’est parti.
