À l’heure actuelle, il semble qu’il ne se passe pas un jour sans qu’il y ait davantage de décès par avalanche. Et le fait est qu’au 22 février, 100 personnes ont déjà perdu la vie dans des avalanches à travers l’Europe et la saison des avalanches s’étend jusqu’en mai.
Les gros titres des journaux se succèdent depuis deux semaines : multiples glissements mortels en France, en Autriche, en Suisse et en Italie. Des régions entières ont été soumises à des avertissements d’avalanche de niveau 4, avec des poches isolées touchant brièvement le niveau 5 (le niveau de danger le plus élevé) et, pour être honnête, ce n’est pas un niveau que l’on voit très souvent en Europe. Pour le moment, il semble que le niveau 4 soit la nouvelle norme dans les Alpes et pour beaucoup, c’est comme si les montagnes s’effondraient.
Mais prenons du recul par rapport au cycle de l’actualité et examinons-le d’un point de vue purement statistique. Bien que nous ne disposions pas de données historiques par mois, nous pouvons examiner le nombre total de décès par avalanche au cours des 20 derniers hivers en Europe et vous verrez que le nombre de décès par avalanche fluctue considérablement d’une année à l’autre. La moyenne sur ces deux décennies s’élève à 104,35 décès par hiver. L’écart type – une mesure statistique de l’oscillation typique des chiffres autour de cette moyenne – est de 35,64. Cela signifie que lors d’un hiver européen typique, entre 69 et 140 personnes mourront dans des avalanches. Cette fourchette représente une variabilité typique et, même s’il est difficile de le dire, elle est historiquement cohérente.
Au cours des 20 dernières années, l’hiver le plus pire a eu lieu en 2009-2010, lorsque 194 personnes ont péri dans des avalanches. À l’autre extrême se trouve le premier hiver COVID, lorsque les stations européennes ont fermé début mars et que les restrictions de voyage ont considérablement réduit le trafic dans l’arrière-pays en Europe. L’exclusion de cette année fait légèrement augmenter la moyenne, mais pas suffisamment pour modifier la conclusion globale. Ainsi, même si cette saison se terminera au-dessus de la moyenne mobile sur 20 ans de 104 décès, elle ne représente pas encore un pic historique en dehors des fluctuations normales.
Ce à quoi nous assistons actuellement est moins une tendance galopante qu’un cluster. Février est historiquement le mois le plus meurtrier dans les Alpes. Les manteaux neigeux sont les plus profonds. La fièvre des poudres est élevée. Le trafic dans l’arrière-pays atteint des sommets. L’exposition augmente. Lorsque plusieurs accidents mortels surviennent à quelques jours d’intervalle, l’impact psychologique se multiplie.
À cela s’ajoute l’histoire unique du manteau neigeux de cet hiver en Europe. La saison a commencé avec de la neige très précoce, suivie de très peu de neige et de températures froides prolongées – la recette parfaite pour ce que les prévisionnistes germanophones appellent un « Altschneepproblem », ou vieux problème de neige. Des couches faibles de début de saison se sont formées près du sol et ont persisté pendant des semaines. Puis, en février, ce sont les tempêtes. Dans certaines parties de la France et des Alpes occidentales, les chutes de neige totales ont approché des niveaux de chutes de neige jamais vus depuis près de trois décennies. De nouvelles charges massives de neige, combinées à des vents violents, se sont déposées sur une base déjà fragile.
Les plaques fraîches posées sur une couche faible et persistante constituent des conditions avalancheuses classiques. Ajoutez à cela le transport du vent créant une neige soufflée dense dans les ravines et les pentes sous le vent, et vous obtenez une configuration classique à fortes conséquences.
Plusieurs modèles ont tenté de calculer les effets du changement climatique sur la fréquence des avalanches, mais la fiabilité de ces modèles reste à prouver. Des hivers plus chauds peuvent signifier moins de cycles de plaques froides et sèches à basse altitude, mais plus d’instabilités de neige mouillée à plus haute altitude. Ce n’est pas aussi simple que « moins de neige équivaut à moins d’avalanches ». La situation actuelle ressemble davantage à une situation avalancheuse typique après un mauvais début d’hiver, suivi d’une tempête massive, qu’à une situation aberrante provoquée par le changement climatique. Le seul effet visible du changement climatique est le déplacement de la limite des neiges, ce qui signifie que les avalanches se produisent dans la plupart des cas en haute montagne. Les 13 décès par avalanche en Suisse cette saison se sont produits en haute montagne, au-dessus de 2’200 mètres (7’200 pieds) et pour la plupart au-dessus de 2’500 mètres (8’200 pieds), où l’instabilité du manteau neigeux sur les pentes raides et exposées crée le risque d’avalanche le plus élevé.
Il est également important de se rappeler que les statistiques sur les avalanches ne racontent jamais à elles seules toute l’histoire. Le comportement humain, le choix du terrain, la dynamique de groupe et la prise de décision jouent un rôle décisif dans chaque mort par avalanche. Même lorsque les tendances des risques sont stables, les accidents peuvent augmenter si davantage de personnes s’aventurent sur un terrain complexe sans la formation nécessaire pour l’évaluer ou voyagent en groupes plus importants.
Ce qu’il faut retenir de cet hiver, ce n’est pas la panique, mais la perspective. Les décès dus aux avalanches en Europe se situent à ce stade dans leur fourchette de variabilité historique. Les montagnes ne sont pas « plus dangereuses que jamais ». Ils sont dangereux comme ils l’ont toujours été : de manière épisodique, conditionnelle et impitoyable lorsque les couches fragiles rencontrent de fortes chutes de neige et un comportement humain parfois imparfait.
Alors, comment rester en sécurité ? Lisez quotidiennement le bulletin d’avalanches et faites attention non seulement au niveau de danger, mais aussi au problème décrit : bandes d’altitude, orientations des pentes et couches faibles spécifiques. Considérez le niveau 3 comme sérieux : ce n’est pas parce que le risque d’avalanche a diminué que cela ne peut pas se produire. En fait, la plupart des décès surviennent au niveau 3. Évitez les pentes supérieures à 30° en présence de couches fragiles persistantes. Soyez prudent après de fortes chutes de neige combinées à du vent. Emportez une balise, une pelle et une sonde, mais rappelez-vous, surtout, que l’équipement ne remplace pas une prise de décision conservatrice. Parce qu’en terrain avalancheux, vos choix comptent pour ne pas devenir une statistique.
