Bien avant que les télécabines modernes et les télésièges chauffés ne deviennent la norme dans les stations de ski, l’Oregon a essayé une approche très différente du transport en montagne à Mount Hood : suspendre des bus urbains pleine grandeur à un câble et les transporter jusqu’au sommet de la montagne.
Connu sous le nom de Mt. Hood Skiway, ce système de transport inhabituel fonctionnait au début des années 1950 et reliait la ville de Government Camp à Timberline Lodge. Même si le concept semblait futuriste à l’époque, il est finalement devenu l’une des expériences de transport de ski les plus étranges et les plus éphémères de l’histoire du nord-ouest du Pacifique.
La piste de ski a été développée par le Dr J. Otto George pendant le boom du ski après la Seconde Guerre mondiale, alors que l’intérêt pour le ski autour du mont Hood augmentait rapidement. Au lieu de construire un système de tramway ou de télécabine traditionnel, les promoteurs ont emprunté une voie beaucoup plus ambitieuse en modifiant les véritables bus urbains pour qu’ils empruntent un système de câbles aériens.
Ce n’étaient pas des cabines de tramway légères. Il s’agissait d’autobus complets équipés de moteurs à essence qui aidaient à tirer les véhicules le long d’un énorme câble suspendu tendu à flanc de montagne.
Le trajet lui-même aurait été tout sauf fluide. Alors que les bus circulaient entre les tours de support, le poids des véhicules provoquait un affaissement considérable des câbles. Les cavaliers grimpaient vers une tour, la franchissaient, puis plongeaient dans la travée suivante à plusieurs reprises tout au long du voyage. Combinée avec des moteurs embarqués bruyants et des secousses constantes, l’expérience ressemblait plus à des montagnes russes lentes qu’à un tramway aérien moderne.
Pour certains passagers, le Skiway était une nouveauté passionnante. Pour d’autres, une fois suffisait.
Ironiquement, le timing du projet a joué contre lui presque immédiatement. La piste de ski a ouvert ses portes en 1951, au moment même où l’accès routier au Timberline Lodge s’améliorait considérablement. Soudain, les visiteurs ont pu gravir la montagne plus rapidement, à moindre coût et avec beaucoup moins de drames.
Un aller simple sur le Skiway coûte environ 75 cents, tandis que conduire ou prendre un transport terrestre est devenu l’option la plus pratique pour la plupart des skieurs et des touristes.
Bien que l’attraction ait initialement attiré beaucoup de curiosité et d’attention nationale, la fréquentation a rapidement disparu. Au milieu des années 1950, l’utilisation avait suffisamment diminué pour que le système reste souvent inactif pendant que les investisseurs débattaient d’éventuelles refontes et changements opérationnels. Aucune de ces idées ne s’est concrétisée et le Skiway a été officiellement fermé en 1956.
L’ensemble du système a finalement été démonté et vendu pour pièces détachées.
Bien que les bus volants eux-mêmes aient disparu depuis longtemps, des traces du projet subsistent encore aujourd’hui autour du mont. Hood. L’ancien terminal inférieur existe toujours et le Skyway Bar & Grill à proximité porte un nom inspiré de l’ancien système Skiway.
Aujourd’hui, le Mt. Hood Skiway reste un rappel fascinant d’une autre époque du ski, lorsque les stations et les promoteurs étaient prêts à expérimenter des idées audacieuses pour amener les gens vers les montagnes. La plupart n’auraient jamais imaginé que l’expérimentation inclurait la suspension des bus urbains au-dessus des pentes du mont Hood.
Même si la piste de ski d’origine a disparu il y a des décennies, la connexion entre Timberline Lodge et Government Camp existe encore aujourd’hui sous une forme différente. Les skieurs et les planchistes peuvent toujours rouler depuis Timberline jusqu’au Government Camp pendant l’hiver, en suivant en grande partie le même terrain que les anciens bus volants traversaient autrefois au-dessus de leur tête. Maintenant que le domaine skiable de Summit appartient à Timberline, les spéculations continuent de croître quant à savoir si un ascenseur ou une télécabine moderne reliant les deux domaines pourrait un jour devenir réalité. Plus de 70 ans après l’étrange expérience de bus volant menée dans l’Oregon, l’idée de relier directement Government Camp et Timberline n’a toujours pas complètement disparu.
