La prochaine fois que vous vous retrouverez sur un télésiège (j'espère bientôt), demandez à la personne assise à côté de vous quelle est la traversée à ski la plus célèbre du monde. Il y a de fortes chances qu'ils répondent avec l'une des cinquante descentes à ski classiques d'Amérique du Nord, comme l'Uber Tour ou la Watson's Traverse, ou qu'ils évoquent l'une des traversées emblématiques de refuge en refuge des Alpes comme la Haute Route. Mais si le télésiège sur lequel vous vous trouvez est un télésiège classique situé dans l'une des petites stations très appréciées du Midwest, la réponse est probablement la traversée à ski entre Cable, dans le Wisconsin, et Hayward, dans le Wisconsin, mieux connue sous le nom d'American Birkebeiner Ski Race.
Le Birkie, comme on l'appelle plus communément, est une course de ski de fond de 34 milles (ou 31 milles si vous faites du skate-ski) qui a lieu presque chaque année depuis 1973. Au fil des années, sa popularité a explosé, passant de seulement 35 participants lors de la première édition à plus de 10 000 coureurs au cours des dernières années. Le Birkie fait partie des 20 courses Worldloppet, qui comptent parmi les meilleurs marathons de ski de fond au monde. Bien que les lecteurs résidant dans l'ouest des États-Unis puissent être choqués d'apprendre qu'il y a en réalité des collines dans le Wisconsin, le Birkie est l'un des événements les plus vallonnés de la Worldloppet, avec plus de 4 800 pieds de dénivelé positif sur le parcours.
Le Birkebeiner américain est basé sur le Birkebeinerrennet norvégien, une course de ski de 34 milles qui s'étend de Rena, en Norvège, à Lillehammer, en Norvège. Les participants au Birkie norvégien devraient courir avec un pack de sept livres pour symboliser le bébé héritier du trône norvégien, Haakon Haakonsson. En 1206, Haakonsson se cachait à Lillehammer après la mort de son père, le roi Haakon Sverresson. Deux guerriers avec de l'écorce de bouleau attachée à leurs jambes pour se protéger, les Birkebeiners, ont fait sortir clandestinement le bébé de Lillehammer et ont skié avec lui 34 milles sur deux chaînes de montagnes en plein hiver jusqu'à Trondheim, en Norvège. Haakon Haakonsson deviendra plus tard roi, mettant fin à la guerre civile en Norvège. Le Birkebeinerrennet norvégien commémore chaque année cette randonnée à ski hivernale qui a changé le cours de l'histoire depuis 1932.
Depuis le départ de l'Américain Birkie en 1973, le parcours de course a connu de nombreux changements, dont la plupart sont dus aux conditions météorologiques. Le parcours a été raccourci au moins neuf fois depuis 1978 en raison du faible enneigement, et a été annulé en 2000 et 2017, selon les records de course de Bob Britz, qui a skié le Birkie 46 fois. Britz fait partie d'un groupe restreint de skieurs dévoués qui se présentent à Cable, dans le Wisconsin, année après année. Ernie St. Germaine a participé à chaque Birkie de 1973 à 2024, terminant son 50e Birkie à 76 ans. L'American Birkebeiner Ski Foundation a collecté 650 000 $ en 2018 pour construire une infrastructure d'enneigement afin de soutenir la course dans les prochaines années à faible enneigement, et espère récolter 1,2 million de dollars supplémentaires pour l'enneigement dans les années à venir.
Cette capacité d’enneigement s’est avérée utile en 2024, lorsque les organisateurs ont été contraints de modifier le parcours en un parcours en boucle de 10 kilomètres entièrement constitué de neige artificielle. La nature « festin ou famine » du manteau neigeux du Midwest signifie que le Birkie a probablement encore quelques « années de boucle » devant lui. Mais malgré les changements de parcours, les raccourcis et les annulations, la course reste l'un des événements les plus populaires de la région de Northwoods, attirant près de 3 000 bénévoles pour soutenir les plus de 10 000 coureurs. La Birkie Race Week comprend désormais une multitude d'autres courses de ski de différentes distances et disciplines. En plus des courses de ski de fond plus courtes, il y a maintenant le Barkie Birkie, où les skieurs font équipe avec leur compagnon à fourrure préféré pour un peu plus de puissance, euh, de puissance de chien. Si un chien n'a pas assez de jus, il y a la Giant Ski Race, où six équipes de personnes enfilent des skis de 25 pieds pour sprinter sur un parcours de 50 mètres, généralement en costume.
Alors que les couleurs automnales commencent à s’épanouir dans le Midwest, de nombreux coureurs commenceront à ressentir les premiers symptômes de la « fièvre Birkie ». Les skis à roulettes sur le trottoir seront tolérés pour les prochaines semaines pendant que tout le monde attend patiemment que la neige s'envole. Espérons que ce ne soit pas une autre année en boucle.
Plus de Zach Armstrong :
