Alors que l’Antarctique est souvent visualisée comme une étendue blanche plate et sans relief, un monde renversé existe sous sa surface gelée. Selon un rapport de Découvrez la science sauvage publié cette semaine, le continent cache des chaînes de montagnes spectaculaires qui rivalisent et, dans certains cas, dépassent les Alpes européennes en hauteur et en échelle.
Le principal de ces géants cachés sont les montagnes sous-glaciaires de Gamburtsev. Située profondément sous la calotte glaciaire de l’Est de l’Antarctique, cette chaîne a à peu près la taille des Alpes, avec des pics déchiquetés et des vallées escarpées. Cependant, comme la glace de cette région est incroyablement épaisse – approchant ou dépassant quatre kilomètres (~2,5 miles) de profondeur – ces sommets massifs restent complètement ensevelis, sans jamais faire surface.
Cartographier l’invisible
Puisque les montagnes ne peuvent être ni vues ni touchées, les scientifiques s’appuient sur une technologie sophistiquée pour « voir » à travers des kilomètres de glace solide. Comme le détaille le rapport, les chercheurs utilisent un radar aéroporté pénétrant dans la glace pour envoyer des ondes radio à travers la calotte glaciaire. En écoutant les échos qui rebondissent sur le substrat rocheux, ils peuvent construire une carte 3D des terres cachées.
Cette démarche est complétée par :
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Mesures gravitationnelles : cartographie de minuscules variations de densité qui révèlent où les roches lourdes forment les sommets des montagnes.
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Études de champ magnétique : Remplir des détails géologiques qui ont été scellés pendant des millions d’années.
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Dépression isostatique : explique le fait que le simple poids de la glace a en fait poussé la croûte terrestre vers le bas. Si la glace était retirée, la terre finirait par rebondir, ce qui rendrait ces sommets enfouis encore plus hauts au-dessus du niveau de la mer.
Une capsule temporelle climatique
Ces montagnes cachées sont bien plus qu’une curiosité géologique ; ils agissent comme une « carte au trésor » pour l’histoire du climat. La topographie accidentée contrôle la façon dont la glace s’écoule et où elle reste stable, aidant ainsi les scientifiques à localiser la glace qui n’a pas été perturbée depuis plus d’un million d’années. En forant dans ces zones, les chercheurs peuvent extraire des bulles d’air anciennes, lisant ainsi efficacement les atmosphères passées pour comprendre la température de la Terre et l’histoire des gaz à effet de serre.
Ces chaînes enfouies jouent un rôle essentiel dans la prévision de l’augmentation future du niveau de la mer. Les crêtes peuvent agir comme des points d’ancrage qui ralentissent le mouvement des glaces, tandis que les vallées escarpées et cachées peuvent canaliser la glace vers l’océan comme une rivière.
Fondements de la vie secrète
Le plus surprenant est peut-être la découverte que ces vallées enfouies ne sont peut-être pas sans vie. Le rapport note que dans certains bassins sous-glaciaires, la pression et la chaleur géothermique maintiennent l’eau à l’état liquide, créant ainsi des réseaux de lacs et de canaux cachés. Ces poches isolées peuvent héberger des écosystèmes microbiens uniques qui existent dans l’obscurité totale depuis des lustres, s’accrochant à la vie dans les sédiments produits par le broyage de la glace contre les roches anciennes.
L’existence des Gamburtsev rappelle que les cartes du monde ne sont souvent qu’apparentes. Sous le vide blanc de l’intérieur de l’Antarctique se trouve un paysage ancien et complexe qui continue de façonner l’avenir de la planète entière.
