L’industrie du ski en Chine est florissante. Poussé par une politique nationale, des investissements massifs et un afflux de nouveaux participants après les Jeux olympiques d’hiver de Pékin en 2022, le pays connaît une croissance rapide et soutenue dans presque tous les paramètres liés aux sports d’hiver.
Les rapports de l’industrie pour la saison 2024-25 montrent que les visites de skieurs ont atteint environ 26 millions, soit une hausse d’environ 13 % sur un an, poursuivant le rebond à deux chiffres qui a suivi la réouverture de la Chine suite à la pandémie. Le pays exploite désormais environ 740 à 750 stations de ski, soit plus que n’importe quel autre pays au monde. Ce total comprend 66 centres couverts, avec des visites sur les pistes couvertes dépassant les 5,5 millions l’hiver dernier, soit plus d’un cinquième de toutes les visites de skieurs à l’échelle nationale, selon un rapport. Livre blanc de l’industrie du ski en Chiner Rapport 2024.
L’expansion est vaste : le marché commercial du ski en Chine a atteint environ 12 milliards de yuans en 2023 (1,66 milliard de dollars), soit environ le double de sa taille en 2018. Le gouvernement prévoit désormais une économie de glace et de neige de 1 200 milliards de yuans (165,6 milliards de dollars) d’ici 2027, et jusqu’à 1 500 milliards de yuans (207 milliards de dollars) d’ici 2030, après que le pays ait atteint son objectif olympique très médiatisé de faire participer 300 millions de personnes aux sports d’hiver.
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Dans ce contexte, l’extrême nord-ouest du pays commence à attirer l’attention mondiale du freeride. Et c’est là que Tao Kreibich, skieur professionnel autrichien de 28 ans, s’est retrouvé en novembre pour une semaine dans le village de Hemu, au cœur des montagnes de l’Altay, au Xinjiang.
« Nous ne savions pas à quoi nous attendre »
Kreibich et son équipage ont pris l’avion de Pékin à Altay, puis ont conduit quatre heures dans les montagnes, ne sachant pas ce qu’ils allaient trouver.
« Nous ne savions pas à quoi nous attendre. Nous n’en avions pratiquement aucune idée », m’a-t-il dit lors d’un appel FaceTime. « J’ai vu quelques vidéos et je savais qu’il y avait de la neige assez tôt. Et oui, maintenant nous voulions juste voir le côté chinois, car ils ont construit cette station de ski il y a environ deux ou trois ans. »
Ce qu’il a découvert était une destination de freeride en développement avec un dénivelé d’environ 4 000 pieds, des sommets s’élevant à plus de 9 000 pieds et une neige constante en début de saison qui a conservé sa qualité dans le climat froid et sec de la région.
« C’est mieux que beaucoup de stations balnéaires que j’ai vues partout dans le monde », a-t-il déclaré. « Oui, c’est un très gros potentiel. »
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Poudreuse, falaises et lignes vides
Comme la plupart des skieurs restaient sur des pistes damées, Kreibich et ses partenaires locaux ont pu profiter de journées entières sur un terrain intact.
« La neige reste bonne pour toujours », a-t-il déclaré. « En gros, il a neigé cinq ou dix centimètres pendant la nuit, donc presque rien, mais avec le vent, il faisait toujours 20 ou 30 centimètres par endroit, et personne ne skiait dessus. »
Il a été stupéfait par les caractéristiques naturelles du terrain.
« J’ai trouvé des tonnes de falaises. Je veux dire, il y a des tonnes de très belles falaises avec de bons décollages pour faire quelques figures. Je ne m’attendais vraiment pas à ça. »
Malgré les clôtures autour de certaines zones, les habitants esquivaient régulièrement les cordes – mais « pas juste devant les patrouilleurs de ski », a-t-il déclaré – révélant une culture du freeride formant ses propres règles, semblable à l’Europe où certaines zones peuvent être esquivées mais les visiteurs les esquivent à leurs propres risques.
Un village en transition
Hemu, historiquement une colonie kazakhe et touva, est aujourd’hui au milieu d’un énorme boom de la construction. Kreibich a décrit le contraste surréaliste entre les maisons traditionnelles en bois et le nouveau développement au pied de la station.
« Au bas de la station, ils construisent d’immenses hôtels », a-t-il déclaré. « Nous avons compté les grues… il y en avait environ 33 dans la zone inférieure du complexe. »
Cette expansion montre directement les tendances nationales : les autorités visent à atteindre environ 1 000 stations de ski d’ici 2030, soutenues par plus de 900 fabricants nationaux d’équipements de sports d’hiver, contre environ 300 en 2015.
Traverser les frontières et l’arrière-pays
Hemu se trouve à proximité des frontières avec le Kazakhstan, la Russie et la Mongolie, et cette proximité crée un autre niveau de complexité.
« Il faut être un peu prudent avec la police des frontières », a déclaré Kreibich.. Lors d’une sortie, un guide local a exhorté le groupe à remonter vers la station plutôt que de skier jusqu’au fond de la vallée. « D’autres gars ont suivi nos traces et sont descendus jusqu’au fond même si notre guide leur avait dit de ne pas le faire. Et après, oui, ils étaient à l’arrière de la voiture de police. »
Une culture du ski jeune et un accueil remarquable
Bien que la région ait encore une tradition limitée de freeride, Kreibich a déclaré que l’enthousiasme des jeunes skieurs chinois était indubitable.
« C’était vraiment comme si nous avions cliqué après un ou deux jours », a-t-il déclaré. « Juste des amis et des balades. Et beaucoup de temps sur le traducteur. »
L’échange culturel est devenu le cœur du voyage.
« L’hospitalité était folle », a-t-il déclaré. « Ils nous ont invités tous les jours à dîner et ils ne nous ont pas laissé payer les trois premiers dîners. »
Une partie de l’expérience, a-t-il ajouté, consistait à constater l’écart entre les perceptions occidentales de la Chine et sa réalité vécue.
« Ici, en Autriche, au moins, la Chine est toujours mauvaise dans l’actualité. Mais les gens ici sont tellement gentils et exactement comme nous : ils veulent juste aller skier tous les jours, manger de la bonne nourriture et faire la fête. »
Un contraste futuriste et des coûts étonnamment bas
Kreibich a souligné l’infrastructure hypermoderne qu’il a rencontrée tout au long du voyage.
« La Chine vit dans 10 ou 20 ans », a-t-il déclaré. « Tout est si nouveau et moderne. Vous faites tout avec votre téléphone. »
Malgré les longues distances et les vols coûteux depuis l’Europe, il a décrit le voyage comme étant abordable une fois à l’intérieur du pays. « Les hôtels coûtaient entre 20 et 40 dollars par nuit et la nourriture entre 2 et 7 dollars (un repas). Ensuite, le forfait de ski coûte environ 55 dollars (par jour). »
Faire tomber les barrières
Bien que Kreibich pense que la région finira par attirer des visiteurs internationaux, il affirme que de nombreux skieurs en dehors de la Chine hésitent en raison des barrières linguistiques et des perceptions politiques. Son expérience lui a cependant fait voir la destination différemment.
« Pour moi, c’était l’un de mes voyages préférés », a-t-il déclaré. «Je veux encourager les gens à sortir des sentiers battus.»
Il croit que l’avenir du ski mondial inclut des endroits comme Hemu, où de nouveaux terrains, de nouvelles cultures et de nouvelles communautés se rassemblent autour d’un amour commun pour la neige.
« Le ski m’a en quelque sorte permis de surmonter cette barrière linguistique », a-t-il déclaré. « Après un ou deux jours, nous étions tous amis. »
Comment le faire vous-même
Atteindre Hemu nécessite un vol pour Altay et quatre heures de route, et les visiteurs doivent s’attendre à un mélange d’infrastructures modernes et de conditions de montagne isolées.. Voyager avec des locaux ou des guides expérimentés est indispensable à proximité des zones frontalières. La traduction des applications est cruciale et les systèmes de paiement mobile dominent les transactions quotidiennes. Certaines applications sont obligatoires pour naviguer dans la société chinoise pour payer et réserver un logement et doivent être téléchargées au préalable (plus d’informations sur les applications ici).
Mais la récompense, a souligné Kreibich, est une expérience de ski comme nulle part ailleurs.
« Pour moi, ce n’est pas seulement une question de ski », a-t-il déclaré. « C’est découvrir une culture, découvrir un nouvel endroit : les voyages où l’on ne sait pas à quoi s’attendre restent dans notre esprit le plus longtemps. »
