La Coupe du monde de slalom masculin à Kranjska Gora, en Slovénie, le dimanche 8 mars, a donné lieu à l’une des arrivées les plus serrées de toute la saison, les cinq premiers coureurs étant séparés par moins d’un dixième de seconde après deux descentes sur la pente raide de Podkoren.
Quelques semaines seulement après son chagrin aux Jeux olympiques d’hiver de 2026 à Milan-Cortina, le Norvégien Atle Lie McGrath a apporté sa rédemption de manière spectaculaire, remportant la course avec seulement 0,01 seconde d’avance sur son coéquipier Henrik Kristoffersen. L’ancien coéquipier devenu brésilien Lucas Pinheiro Braathen a complété le podium en troisième position alors que les marges entre les meilleurs skieurs de slalom du monde se sont révélées presque incroyablement petites. McGrath a gagné avec seulement une milliseconde, tandis que Braathen n’était qu’à 0,05 seconde de son ami de longue date McGrath.
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Clément Noël a ouvert la course avec le dossard 1 en signant le temps du parcours en 49.01. Il a été rapidement devancé par Lucas Braathen, dossard 2, qui a franchi l’arrivée avec 0,61 seconde d’avance sur le Français. Le Norvégien Timon Haugan a enregistré un malheureux DNF, tandis que Kristoffersen s’est classé à 0,39 seconde de Braathen. Le Suisse Loic Meillard (dossard 5) était le prochain skieur le mieux classé avec un DNF.
Vint ensuite McGrath (dossard 6), qui a tracé une ligne douce et agressive pour réaliser un temps de 48,23 secondes, se plaçant 0,17 seconde devant Braathen.
Pendant ce temps, le Belge Armand Marchant a réalisé une superbe performance avec le dossard 13 pour se hisser à la troisième place à 0,55 du leader.
L’incroyable profondeur du peloton de slalom masculin cette saison était une fois de plus évidente avec les 10 premiers coureurs séparés par moins d’une seconde, l’Allemand Linus Strasser complétant le top 10 à 0,93 seconde du temps de McGrath. Cela laissait une longue liste de prétendants au podium. De plus, de nombreux athlètes se disputaient une invitation à la finale de la Coupe du monde.
Pour les États-Unis, Ben Ritchie a mené la charge à la 20e place, suivi de Jett Seymour à la 24e place. Malheureusement, Luke Winters et Cooper Puckett ont tous deux skié et n’ont pas terminé la première manche.
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La deuxième manche s’est transformée en test de survie. Alors qu’il n’y a eu qu’un seul DNF, celui du très malheureux Marchant, 3e, le Le parcours s’est rapidement détérioré sous le soleil, ce qui signifie que les coureurs partant tôt ont pleinement profité de meilleures conditions de neige. Les deux runs les plus rapides de la deuxième étape ont été réalisés par les deux premiers coureurs à sortir : l’Autrichien Dominik Raschner (30e après le premier run) et le Français Augustin Aulnette (29e).
Leur époque raconte l’aggravation des conditions. Raschner a réalisé la course la plus rapide de 48,47 secondes, ce qui était en fait plus lent que le temps de McGrath lors de la première course, mais la deuxième course de McGrath était plus de 2 secondes plus lente que le temps de Raschner, montrant à quel point la surface s’était dégradée.
Ces premières performances se sont révélées incroyablement précieuses pour les premiers partants. La solide deuxième manche de Raschner l’a catapulté tout en haut du classement à la septième place. Skieur après skieur a redonné toute l’avance de la première manche sur la partie supérieure du parcours de Podkoren. Ritchie et Seymour de l’équipe américaine ont réussi à améliorer leurs classements dès la première manche, se hissant aux 19e et 20e places et leur gagnant de précieux points FIS.
Les choses ont commencé à s’échauffer lorsque les 10 premiers de la première manche ont franchi les portes. Strasser s’est placé en tête avec un temps combiné de 1:38,94, mais a été rapidement devancé de 0,03 seconde par l’Autrichien Michael Matt. Matt s’est assis dans le siège du leader et a regardé avec de grands yeux les skieurs les uns après les autres ne pas réussir à le renverser. Le Suisse Tanguy Nef a pris 0,44 seconde de retard, le Français Noël était proche mais a terminé à 0,06 seconde, cédant ainsi toute son avance sur la partie supérieure du parcours. De même, son coéquipier Paco Rassat a perdu 0,33 seconde de Matt, dont les rêves de podium ont dû commencer à se concrétiser lorsque son coéquipier Fabio Gstrein a pris un retard de 0,72 seconde.
Mais ensuite sont arrivés les trois derniers skieurs et ils ont démontré la domination norvégienne en ski de slalom dans une forme parfaite. Kristoffersen a perdu une partie de son avance de 0,35 seconde sur Matt lors de la première manche, mais a réussi à conserver 0,05 seconde, ce qui l’a placé en tête. Le suivant était l’ancien Norvégien, aujourd’hui Brésilien, Braathen, qui était fort dans la première partie et devançait Kristoffersen où tout le monde avait eu du mal. Mais le Brésilien a perdu de sa vitesse sur le fond, tombant à 0,03 seconde de son rival. Une grosse déception pour Braathen, qui avait remporté hier la victoire en slalom géant. Il n’y avait pas de samba sur la ligne d’arrivée aujourd’hui.
Puis est arrivé McGrath et cela n’a même pas permis à Kristoffersen de rester dans le siège du leader, alors qu’il se levait pour regarder son coéquipier. McGrath a certainement réussi à maintenir la tension jusqu’à la toute dernière seconde. Plus lent sur la section supérieure, plus rapide sur la suivante, plus lent sur la troisième section, la lumière a continué à clignoter entre le rouge et le vert et il a arraché la victoire avec 0,01 seconde d’avance. Kristoffersen ne pouvait que rire : c’était un gros câlin de son meilleur ami Braathen.
Pour McGrath, cette victoire mince comme un rasoir a marqué un retour en force après sa déception olympique et a donné lieu à l’une des finitions de slalom les plus spectaculaires de toute la saison de Coupe du monde. Plus important encore, avec la victoire d’aujourd’hui, il se place fermement en tête du classement de slalom de la saison 2025-26. McGrath mène avec 552 points, soit 41 points d’avance sur Braathen. Il a 77 points d’avance sur Noël et 99 points sur Kristoffersen. Même si cela ne lui assure pas le globe de cristal du slalom, cela met certainement toutes les chances de son côté. Ces quatre hommes ont encore une chance de remporter le globe. McGrath doit se classer troisième si Braathen gagne en finale. Braathen pourrait le devancer s’il gagnait et s’il se classait hors du podium. Pendant ce temps, Kristoffersen a encore une chance, à condition qu’il gagne en finale à Lillehammer, en Norvège, et que McGrath enregistre un DNF. Tout est encore grand ouvert et promet d’être une dernière course passionnante lors de la finale de la Coupe du monde dans deux semaines.
