Dans des conditions de blizzard blanc sur la piste Flying Mile de Mont-Tremblant, la Néo-Zélandaise Alice Robinson a donné une classe de maître en ski tactique de slalom géant. La jeune femme de 24 ans, qui a fêté son anniversaire cette semaine, a remporté sa deuxième Coupe du monde consécutive de slalom géant, prenant le dossard de leader rouge. Elle a fait preuve d’un niveau de sang-froid et d’une gestion du terrain qui lui échappait autrefois sur cette même pente. Sa domination – près d’une seconde plus rapide que le peloton – a couronné une journée de course chaotique marquée par de fortes chutes de neige, du brouillard, une mauvaise visibilité et une série d’abandons de la part des meilleurs prétendants.
Le podium a été complété par la Croate Zrinka Ljutic, qui a remporté son deuxième podium en carrière en slalom géant (sa meilleure discipline est le slalom) et par la Canadienne Valérie Grenier qui a remporté la troisième place sur sa montagne natale. Elle a appris à skier ici et est membre du Club de ski de Mont-Tremblant.
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De fortes chutes de neige et une mauvaise visibilité ont immédiatement marqué la première descente, attrapant bon nombre des meilleurs skieurs du monde. Sara Hector, la première coureuse sur le parcours, a ouvert la journée avec un DNF choc après avoir dérapé trop bas sur une porte aveugle – une erreur qui reflétait les difficultés de beaucoup de ceux qui ont suivi. Paula Moltzan, porteuse du dossard 2, a failli subir le même sort mais est restée debout grâce à l’agilité féline qui la caractérise. Pourtant, de multiples erreurs l’ont laissée loin du rythme, terminant finalement 20e lors de la première manche.
Zrinka Ljutic, dossard 3, a bien mieux géré la tempête, parcourant le parcours fixé par son père avec une approche douce et intelligente. Bien qu’elle ne soit pas parfaite, sa course lui a donné 1,84 seconde d’avance sur Moltzan. Pendant ce temps, Julia Scheib, fraîchement victorieuse à Sölden et semblant initialement plus rapide que Ljutic, a perdu du temps sur la Croate avant que le terrain ne la rattrape. L’Autrichien a percuté directement une porte (heureusement, le drapeau et non le mât) après avoir rebondi tardivement sur les rouleaux – un autre DNF dramatique de la part d’une tête de série.
L’élan a changé lorsqu’Alice Robinson, cinquième partante et gagnante de Copper Mountain, a attaqué la section supérieure pour mener de 0,20 seconde. Elle a capitalisé sur cet avantage grâce à des rouleaux délicats, terminant 0,33 seconde devant Ljutic et établissant ainsi la meilleure référence de la course.
L’étoile montante Lara Colturi, portant le dossard 6, n’a pas réussi à trouver le rythme nécessaire. En dérapant haut sur le parcours et en luttant contre la visibilité, elle a perdu plus de deux secondes – un résultat inhabituel pour la jeune skieuse italo-albanaise mais un signe du parcours et des conditions difficiles sur le Flying Mile aujourd’hui.
Dans le groupe d’élite des sept premiers, Thea Louise Stjernesund a skié solidement dans les premiers rangs, une demi-seconde derrière Robinson. La Canadienne Valérie Grenier, portant le dossard 12, a enthousiasmé la foule locale en terminant quatrième, tandis que sa coéquipière Britt Richardson s’est classée septième.
Mikaela Shiffrin, partant avec le dossard 16 et toujours en train de reconstruire sa forme en slalom géant après la chute de Killington l’année dernière, a montré des éclairs de son ancienne domination. Assise à moins d’une demi-seconde en retrait au milieu de la section, elle a ensuite réalisé le secteur trois le plus rapide de la journée. Sa poussée a fait sortir Stjernesund de la troisième place. La foule à Tremblant a rugi – beaucoup ont senti que cela pourrait être le moment où Shiffrin réaliserait enfin sa percée en slalom géant.
Sofia Goggia, connu principalement pour les épreuves de vitesse, impressionné également, absorbant mieux le terrain que de nombreux spécialistes de la technologie et skiant jusqu’à la dixième place.
L’équipe américaine comptait cinq femmes au départ à Mont-Tremblant aujourd’hui. Outre Shiffrin et Moltzan, Nina O’Brien s’est qualifiée pour la deuxième manche à la 18e place, tandis que Kjersti Moritz a raté de peu la qualification à la 31e place. Elisabeth Bocock a malheureusement enregistré un autre DNF, après avoir subi un sort similaire la semaine dernière.
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Les chutes de neige se sont arrêtées dès la deuxième manche, mais le brouillard persistait en haut du parcours. La neige s’est refroidie et raffermie, laissant une surface plus rapide qui a remanié le peloton. Avec un nouveau parcours pour la deuxième manche, la colline était presque entièrement différente.
La première à se démarquer a été l’Italienne Lara Della Mea, qui a réalisé le deuxième run le plus rapide de toute la journée – douce, agressive et implacable de haut en bas. Ses efforts lui ont permis d’affronter plus de dix coureurs dans le box des leaders et lui ont finalement valu une neuvième place, son meilleur classement en carrière.
Estelle Alphand de Suède a brièvement pris la tête de 0,20 seconde, tenant bon jusqu’à ce que Clara Direz l’élimine. Le moment où Direz est sur la sellette est de courte durée : Camille Rast prend immédiatement la première place. Mais la Suissesse s’est vite fait dépasser par Grenier, qui a déchaîné une partie inférieure électrique grâce à sa connaissance intime du Flying Mile. La foule locale a éclaté lorsqu’elle a pris le contrôle alors qu’il ne restait plus que quatre skieurs.
Thea Louise Stjernesund, quatrième avant-dernière, a vu ses espoirs de podium s’évaporer lorsqu’elle a perdu son ski extérieur et s’est retirée – le troisième abandon majeur de la journée après Scheib et Hector.
La suivante était Mikaela Shiffrin. Partant d’un avantage de 0,27 seconde dès le premier run, elle a élargi sa marge à près d’une demi-seconde dès le début. Mais la section du milieu, où les changements de terrain subtils coûtent cher, l’a rattrapée. Même si sa course semblait fluide, elle a perdu du temps dans le tiers inférieur, terminant à 0,65 derrière Grenier. Les coéquipiers du Canadien ont éclaté de joie et ont sauté dans la loge des leaders : le podium pour le Canada était désormais assuré.
Avant-dernier skieur Zrinka Ljutic attaqué avec une grande précision. Comme Shiffrin, elle a sculpté une solide partie supérieure avant de perdre du temps dans la pente. Mais contrairement à Shiffrin, elle a conservé juste assez de son avantage pour prendre la tête avec seulement 0,06 seconde d’avance, assurant ainsi son deuxième podium en carrière en slalom géant.
Il ne restait plus qu’Alice Robinson. Pourrait-elle garder son calme et conserver son avance depuis la course 1 alors que tant de personnes se débattaient ? Armée d’une avance de 0,33 seconde dès la première manche, Robinson a maintenu son avantage dès le début, puis a fait ce que personne d’autre n’a pu faire : elle a ajouté du temps à son avance dans la section médiane critique. Lors des derniers temps intermédiaires, elle avait augmenté sa marge de plus d’une demi-seconde, franchissant la ligne d’arrivée avec près d’une seconde d’avance sur Ljutic. La foule et les commentateurs ont éclaté. C’était une démonstration imposante et déterminante pour la carrière de la Kiwi, qui était autrefois connue pour sa forme incohérente, mais le temps et l’entraînement ont apporté un nouveau sang-froid et une nouvelle cohérence à ce talent incroyable qui l’a vue décrocher le dossard de leader rouge au classement du slalom géant.
« C’est une colline plate, mais ce n’est pas facile – il y a tellement de micro-terrains », a expliqué le Kiwi dans l’interview d’après-course. « Il faut être tactiquement intelligent avec où vous poussez et où vous retenez. Nous avons fait beaucoup de travail cet été avec le terrain parce que cela a toujours été une de mes faiblesses, donc je suis vraiment contente que cela ait payé », et sa préparation l’a montré. Alors que les anciennes gagnantes du globe de cristal du slalom géant Federica Brignone et Lara Gut-Behrami sont blessées et que Mikaela Shiffrin essaie toujours de retrouver sa forme d’avant la blessure, Robinson a pris le contrôle total de la discipline. N’étant plus une adolescente prodige sporadique, elle est désormais une menace constante sur le podium, une leader du slalom géant et une favorite montante pour le titre olympique à Cortina dans seulement deux mois.
Shiffrin de l’équipe américaine a terminé la journée à la sixième place, tandis que Nina O’Brien et Paula Moltzan ont réalisé des deuxièmes runs beaucoup plus solides, augmentant leur classement aux 10e et 13e respectivement. Cela rapporte à ces trois skieurs de précieux points FIS pour la période de qualification et de sélection olympique qui se termine en janvier. L’équipe canadienne comptait également trois femmes dans le top 30, avec Britt Richardson au 15e rang et Cassidy Gray au 27e.
La fin de semaine de courses au parcours Flying Mile de Mont-Tremblant se poursuit le dimanche 7 décembre avec un deuxième slalom géant à Mont-Tremblant.
