Cette année, une tradition japonaise remontant à 1894 prend fin. Depuis l’année où a éclaté la première guerre sino-japonaise, une petite station météorologique de Kofu, une ville située à environ 105 km à l’ouest du centre-ville de Tokyo, a suivi le début de l’hiver japonais d’une manière quelque peu particulière.
Chaque année, alors que l’automne se rapprochait de l’hiver, les météorologues de Kofu attendaient que des nuages de neige potentiels se dirigent vers le plus haut sommet du Japon, le mont Fuji, à 3 776 mètres (12 389 pieds). Lorsque la nouvelle arrivait que la montagne pourrait voir sa première neige de la saison, un observateur grimpait sur le toit de la station météorologique à 6 heures du matin et cherchait simplement un sommet enneigé.
Si aucun blanc n’était vu, que ce soit à cause de l’absence de neige tombant la nuit, de nuages bloquant la ligne de vue de Kofu ou d’une accumulation trop rare pour être vue à l’œil nu, rien ne serait annoncé. Si toutefois les éléments coopéraient et que le sommet enneigé du mont Fuji était visible à travers le bassin de Kofu, le message serait diffusé dans tout le Japon.
La première apparition de neige sur le mont Fuji était une tradition qui annonçait un changement de saison dans le pays. Un Fuji blanc signifiait que l’hiver remplacerait bientôt un automne déclinant.
Compte tenu de sa simplicité, le rituel présentait quelques bizarreries. Par exemple, le 6 novembre 2024, le sommet blanchi du mont Fuji était clairement visible du côté Shizuoka de la montagne. Cependant, depuis Kofu, qui se trouve du côté opposé, rien n’était visible, car des nuages enveloppaient le sommet. Malgré tous les efforts des observateurs, aucune observation n’a été faite, et aucune annonce n’a été faite jusqu’à ce que les nuages se dissipent le lendemain, même si la neige était certainement tombée un jour plus tôt.
L’inexactitude de Kofu est l’une des principales raisons pour lesquelles la pratique de l’observation humaine, bien qu’imprégnée de tradition, est en train d’être remplacée. En 2026, pour la première fois depuis plus de 130 ans, le début de l’hiver sur le mont Fuji ne sera pas mesuré à l’œil nu, mais grâce à une technologie météorologique avancée.
Le nouveau système, opérationnel depuis 2019, combine un radar météorologique avec les données d’AMeDAS, le réseau national japonais de stations météorologiques automatisées, pour estimer l’épaisseur de la neige au sommet du mont Fuji. Au cours des dernières années, à mesure que l’ensemble des données s’est élargi, la méthode est devenue suffisamment fiable pour être considérée comme un remplacement adéquat de la pratique peu fiable, mais appréciée, de l’observation humaine.
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Désormais, le premier sommet enneigé du Fuji sera enregistré lorsque le système estimera qu’au moins 1 cm (0,4 pouce) de neige s’est accumulé près du sommet, quelle que soit l’heure de la journée ou la visibilité. Cela signifie que le début de l’hiver pourrait être diffusé dans tout le Japon sans que personne n’ait posé les yeux sur un Fuji enneigé – si, par exemple, la neige tombe pendant la nuit et fond le matin.
Bien que le nouveau système soit sans aucun doute plus pratique que de s’appuyer sur l’observation humaine, le changement a fait l’objet de critiques mitigées. Le maire Shigeru Horiuchi de la ville voisine de Fujiyoshida a déclaré lors d’une conférence de presse que le nouveau système « manque de sensation », ce qui implique que l’aube de l’hiver devrait être mesurée non pas par un programme informatique, mais par le sentiment de ceux qui vivent réellement le changement de saison. Pour beaucoup, il semble que l’arrivée de l’hiver n’a pas grand-chose à voir avec une lecture météorologique, mais plutôt avec le sens humain de la beauté, démontré poétiquement par une simple observation pendant plus d’un siècle.
Shigehiro Tsuruhashi, un responsable des informations météorologiques à la station de Kofu qui a servi à plusieurs reprises comme observateur des premières neiges de Fuji, semble plus neutre quant au changement. « En un mot, c’est un signe des temps », a-t-il déclaré à The Asahi Shimbun (2026), ajoutant qu’une analyse plus précise est indéniablement une bonne chose.
Quelles que soient les émotions mitigées suscitées par ce changement, une nouvelle ère débutera dans les semaines à venir. Le premier manteau neigeux du Fuji pour la saison 2026-27 – avec près de trois semaines de retard, puisque la montagne voit généralement sa première neige vers le 2 octobre – ne sera pas enregistré par un observateur regardant le bassin de Kofu, attendant patiemment le premier signe de l’hiver japonais, mais par un système d’analyse météorologique avancé, bien plus précis que la tradition qui l’a précédé.
