Un pays de neuf millions d’habitants – plus petit que l’État du Maine – vient d’enregistrer plus de visites de skieurs en 2025-2026 que l’ensemble des États-Unis. L’industrie autrichienne des téléphériques a signalé environ 54 millions de visites de skieurs pour l’hiver 2025-2026, soit l’une des meilleures saisons jamais enregistrées et environ 4 % de plus que l’année dernière. Le total a dépassé les 52,6 millions des États-Unis, selon la National Ski Areas Association (NSAA).
D’après les données disponibles, cela ne s’est produit que deux fois auparavant dans l’ère moderne : lors de la saison 2001-2002, lorsque l’Autriche a enregistré environ 56 millions de visites contre 52,2 millions pour les États-Unis, et de nouveau en 2017-2018, lorsque les 54,6 millions de l’Autriche ont dépassé les 53,3 millions confirmés par les États-Unis. Il est difficile de confirmer s’il s’est produit à d’autres saisons, car les données historiques cohérentes de la fin des années 1990 ne sont pas facilement disponibles. Ce qui est clair, c’est qu’en dehors de ces rares alignements d’une forte saison autrichienne et d’une saison américaine plus faible, les États-Unis occupent la première place. Ce qu’il est important de noter, c’est qu’il ne s’agit pas d’un renversement de tendance ni d’une forte saison de chutes de neige. Les chutes de neige en Autriche la saison dernière ont été inférieures à la moyenne. Cette divergence s’explique par des choix fondamentalement différents concernant la gestion d’un avenir de plus en plus incertain.
Une histoire de deux pays
En Autriche, la saison a été définie avant tout par une chose : la fiabilité. Un bon démarrage précoce – assuré presque entièrement par l’enneigement technique – a donné le ton pour des opérations cohérentes pendant les fenêtres critiques de décembre et janvier. Franz Hörl, président de l’association autrichienne des téléphériques, a été direct lors de la Seilbahntagung annuelle à Vienne : sans l’enneigement artificiel, l’Autriche aurait perdu environ 10,4 millions de journées de ski et 8,7 millions de nuitées rien que cet hiver. Les infrastructures qui existaient à l’époque ont généré une valeur économique supplémentaire estimée à 1,2 milliard d’euros.
Aux États-Unis, la situation s’est presque inversée. La saison 2025-2026 a été marquée par la volatilité des conditions météorologiques : un démarrage lent dans l’Ouest, de multiples épisodes de pluie et une chaleur record en mars qui ont supprimé les visites dans les plus grands marchés de destination du pays. Les chutes de neige nationales ont atteint en moyenne 112 pouces, bien en dessous de la moyenne sur 10 ans de 169 pouces et la plus faible depuis plus d’une décennie. « Peu de saisons démontrent aussi clairement que celle-ci à quel point notre industrie reste dépendante des conditions météorologiques régionales », a déclaré Michael Reitzell, président de la NSAA. La région des Montagnes Rocheuses – qui représente généralement plus de 40 % de toutes les visites aux États-Unis – a connu l’un de ses hivers les plus difficiles depuis des années. Le Nord-Est a réalisé de solides performances, enregistrant 12,9 millions de visites, son deuxième meilleur de la dernière décennie, et le Midwest a contribué à hauteur de 5,8 millions. Mais le Nord-Est et le Midwest n’étaient pas assez grands pour compenser les pertes ailleurs.
Le pari de l’enneigement artificiel – et pourquoi il porte ses fruits
L’histoire la plus durable ici n’est pas le nombre de visites, mais plutôt ce que l’Autriche a systématiquement construit au cours des deux dernières décennies pour rendre ces chiffres résilients.
L’Autriche couvre désormais environ 70 % de sa surface de pistes avec une infrastructure technique d’enneigement, l’un des taux les plus élevés de toutes les nations de ski au monde. Au cours de la seule période de 5 ans allant de 2007 à 2012, les exploitants de téléphériques autrichiens ont investi plus de 748 millions d’euros dans la technologie d’enneigement. La philosophie est simple : dans un pays où le ski génère 12,6 milliards d’euros de production économique brute par an et soutient 127 900 emplois, la fiabilité n’est pas une option. Les visiteurs internationaux – qui représentent 66 % des visites de skieurs autrichiens selon le rapport international sur le tourisme de neige et de montagne de Laurent Vanat – ne modifieront pas leur réservation dans une destination qui ne peut garantir la neige. C’est la logique commerciale fondamentale de chaque station de pompage, de chaque réservoir, de chaque canon à neige.
Les résultats au niveau de chaque station sont frappants. Lech Bergbahnen AG, l’une des sociétés de ski les plus prestigieuses d’Autriche, a produit environ 750 000 mètres cubes (26,5 millions de pieds cubes) de neige technique en 2025-2026, soit une augmentation de 31,5 % par rapport à l’hiver précédent. L’efficacité de l’investissement est également remarquable : la consommation d’énergie n’a augmenté que d’environ 13 % pour atteindre ce gain de volume de neige de 31,5 %, résultat direct de la modernisation de 8 millions d’euros de la station de pompage principale et des infrastructures de soutien réalisées l’été précédent. Klaus Nußbaumer, président de Lech Bergbahnen AG, a été clair sur ce que cela signifiait dans la pratique : « Nous avons pu offrir à nos clients de bonnes conditions de pistes du premier au dernier jour malgré des conditions naturelles difficiles – et c’est exactement notre norme. » L’expansion se poursuit à l’été 2026, avec de nouveaux investissements dans les infrastructures déjà prévus.
Enneigement durable : l’argument gagnant est l’Autriche
La critique habituelle des stations de ski dépendantes de l’enneigement est environnementale : la fabrication de la neige consomme de l’énergie, l’énergie a un coût en carbone, et donc plus d’enneigement signifie une empreinte carbone plus importante. L’Autriche a discrètement démonté cet argument.
Une étude de 2026 de l’Université d’Innsbruck, couverte en détail par Cerveaux de neigea estimé les émissions annuelles totales d’enneigement de l’Autriche entre 6 246 et 7 424 tonnes de CO₂, ce qui équivaut à environ 120 à 140 grammes de CO₂ par visite de skieur. Pour situer le contexte, une étude canadienne de 2023 a calculé les émissions canadiennes d’enneigement artificiel à 6 670 grammes par visite de skieur, soit près de 50 fois plus élevées par visite. La variable clé, comme l’ont découvert les chercheurs d’Innsbruck, n’est pas l’enneigement lui-même mais le mix énergétique qui l’alimente.
Au niveau national, la consommation d’électricité pour l’enneigement en Autriche ne représente que 0,3 % de la consommation totale d’énergie du pays, dont 90 % proviennent de sources renouvelables. À Lech en particulier, ce chiffre est encore plus élevé : près de 100 % de l’électricité utilisée pour l’enneigement provient de sources renouvelables et l’eau utilisée retourne au cycle naturel sans additifs. Le réseau hydroélectrique alpin constitue l’épine dorsale de l’approvisionnement dans la plupart des stations autrichiennes, faisant de l’enneigement une responsabilité environnementale vers un système plus proche d’un système circulaire.
Cela est important pour le débat plus large sur l’industrie du ski. Alors que de plus en plus de destinations dans le monde investissent dans l’enneigement artificiel pour gérer la variabilité climatique, le modèle autrichien démontre que le coût carbone de cet investissement n’est pas fixe : il dépend presque entièrement de l’infrastructure énergétique qui le sous-tend.
Une industrie, deux marchés très différents
Les chiffres des visites masquent à eux seuls une différence structurelle fondamentale entre les deux industries du ski. Les États-Unis sont avant tout un marché national du ski, avec environ 97 % de ses 52,6 millions de visites provenant de skieurs américains. Cela crée une échelle énorme – une population nationale de 330 millions d’habitants constitue une base qu’aucune nation alpine ne peut égaler – mais cela crée également une exposition au changement climatique ou à une mauvaise saison. Lorsque l’Occident connaît une mauvaise année de neige, la demande intérieure suit la neige. Il n’existe pas de véritable tampon international.
La fragmentation régionale au sein du marché américain aggrave encore cette situation. UN Cerveaux de neige Une enquête auprès des skieurs de la côte Ouest a demandé s’ils envisageraient de se rendre sur la côte Est pendant une mauvaise saison d’enneigement dans l’Ouest. La réponse était révélatrice : l’écrasante majorité a répondu non – les personnes interrogées étant bien plus susceptibles de citer le Japon, le Canada ou l’Europe comme alternatives que la Nouvelle-Angleterre. « Si je vole cinq heures vers la côte Est, je pourrais tout aussi bien prendre un vol seize heures vers le Japon », était un sentiment représentatif. Cela contraste fortement avec le tourisme de ski européen, où les skieurs traversent régulièrement les frontières entre les destinations – un skieur français se rendant en Autriche ou un skieur néerlandais choisissant entre les deux – traitant les Alpes comme un marché unique interconnecté plutôt que comme un ensemble de fiefs nationaux. Cette flexibilité confère à l’économie européenne du ski une fluidité et une résilience que le marché américain, cloisonné au niveau régional, n’a tout simplement pas.
Le modèle autrichien est structurellement différent. Selon les données de Laurent Vanat, environ 66 % des visites de skieurs autrichiens proviennent de visiteurs internationaux – principalement des skieurs allemands, néerlandais, britanniques, tchèques et d’Europe de l’Est pour qui l’Autriche est une destination annuelle planifiée plutôt qu’une option locale de week-end. Cette internationalisation crée une forme de stabilité de la demande que le marché intérieur américain ne peut pas reproduire. Les réservations de ski en Autriche sont effectuées des mois à l’avance par les visiteurs qui ont pris en compte le voyage dans leur budget annuel. Une mauvaise prévision d’enneigement naturel n’annule pas ces voyages si la station peut garantir les conditions grâce à l’enneigement artificiel – ce qu’elle peut de plus en plus faire. Cependant, cela peut avoir un impact sur les projets de voyage à long terme de ces vacanciers internationaux. Il est donc essentiel pour les stations autrichiennes de garantir que les stations puissent ouvrir pendant les périodes de vacances clés, telles que Noël et le Nouvel An.
Cette différence structurelle est particulièrement importante lors de saisons comme 2025-2026, lorsqu’un marché est durement touché par les variations climatiques régionales et que l’autre en est isolé.
Ce que signifient réellement les chiffres
Le fait que l’Autriche dépasse les États-Unis en termes de fréquentation totale des skieurs est un point de données frappant, mais il doit être compris pour ce qu’il est : un alignement rare entre une saison autrichienne exceptionnellement forte et une saison américaine inhabituellement faible, permise par des décennies d’investissements ciblés dans les infrastructures du côté autrichien.
La moyenne à long terme des États-Unis dépasse largement celle de l’Autriche. Dans une année de fortes chutes de neige – 2022-2023 a vu un total record de 65,4 millions de visites aux États-Unis – l’écart est énorme et l’Autriche ne peut pas rivaliser avec cette ampleur. Ce n’est pas non plus nécessaire. L’avantage concurrentiel de l’Autriche n’est pas le volume mais la fiabilité : des visiteurs internationaux qui dépensent beaucoup, un produit garanti et un modèle d’infrastructure qui a systématiquement réduit l’exposition à la variabilité naturelle de la neige, tout en maintenant l’empreinte carbone de ce système remarquablement faible.
La saison 2025-2026 nous rappelle qu’à une époque de volatilité météorologique croissante, l’atout le plus précieux de l’industrie du ski n’est peut-être pas la montagne. Il s’agit peut-être de la capacité de produire de la neige à partir d’énergies renouvelables, de manière efficace, à grande échelle, et de la placer exactement là où elle doit être. L’Autriche développe cette capacité depuis 20 ans – elle en récolte désormais les fruits.
