Le 23 octobre, le secrétaire à l’Intérieur Doug Burgum a annoncé que l’administration Trump ouvrirait 1,5 million d’acres de l’Arctic National Wildlife Refuge en Alaska au forage pétrolier et gazier. Cette annonce s’inscrit dans le prolongement d’une série de décrets et de modifications des règles fédérales élargissant et accélérant l’extraction des ressources sur les terres publiques. Le Big Beautiful Bill, adopté en juillet 2025, impose au moins cinq ventes de baux de forage pétrolier et gazier dans l’Arctique au cours des 10 prochaines années.
L’Arctic National Wildlife Refuge, situé dans le nord-est de l’Alaska, couvre près de 20 millions d’acres de forêt, de toundra et de littoral et abrite des ours polaires, des caribous, des moutons, des bœufs musqués et des loups. La réserve faunique nationale de l’Arctique n’a pas de routes, de sentiers ou d’installations, ce qui en fait l’une des terres publiques les moins perturbées et les plus isolées du pays. Une grande partie du refuge est constituée par la zone de nature sauvage de Mollie Beattie, une désignation dotée des protections les plus strictes, mais la loi sur la conservation des terres d’intérêt national de l’Alaska, qui a créé le refuge en 1980, a laissé ouverte la possibilité de forage pétrolier et gazier sur une section de 1,5 million d’acres située sur la côte nord, appelée zone 1002.
Malgré les proclamations du gouvernement fédéral selon lesquelles l’Alaska et la réserve faunique nationale de l’Arctique sont « ouvertes aux affaires », les entreprises ne sont peut-être pas très enthousiastes à l’idée de poursuivre de nouveaux projets de forage. Le projet de loi fiscale de 2017 a également rendu obligatoire la vente de baux dans le refuge, mais la première vente en 2021 n’a suscité aucun intérêt de la part des grandes compagnies pétrolières. L’Alaska Industrial Development and Export Authority, une société d’État, a acheté neuf baux pour 12 millions de dollars, mais n’a jamais eu les fonds nécessaires pour développer un projet de forage. L’administration Biden a ensuite annulé ces baux, invoquant une évaluation environnementale qui n’avait pas correctement pris en compte le changement climatique. En 2024, l’administration Biden a organisé la deuxième des deux ventes requises, mais n’a reçu aucune offre. Les critiques ont suggéré que les conditions des baux proposés par l’administration Biden étaient trop restrictives pour justifier un examen sérieux.
L’éloignement de l’Arctic National Wildlife Refuge pourrait contribuer à l’hésitation des compagnies pétrolières à poursuivre des projets d’exploration et de forage. En l’absence de routes existantes dans le refuge et de ports le long du littoral, on ne sait pas exactement comment le pétrole serait transporté des sites de forage aux raffineries. De plus, Wells Fargo, JP Morgan et Goldman Sachs ont tous annoncé en mars 2020 qu’ils n’investiraient pas dans des projets de forage dans le refuge. Le manque de capital d’amorçage met fin à tout projet de forage potentiel, sauf pour les plus grandes compagnies pétrolières.
Au-delà des défis en matière d’infrastructures ou d’investissement, personne ne sait quelle quantité de pétrole se trouve réellement dans la réserve faunique nationale de l’Arctique. L’US Geological Survey a estimé la quantité de pétrole dans le refuge en 1987 et 1998. L’étude de 1998 a révélé qu’il pourrait y avoir environ 7 milliards de barils de pétrole récupérables, situés principalement dans la partie nord-ouest de la zone de 1,5 million d’acres connue sous le nom de zone 1002. Depuis lors, les estimations de la quantité de pétrole dans la réserve nationale de pétrole voisine de l’Alaska ont été considérablement réduites, à mesure que les méthodes d’étude géologique se sont améliorées et que plusieurs sites contenaient du gaz naturel au lieu du pétrole brut. 20 milliards de barils de pétrole peuvent sembler beaucoup, mais les États-Unis consomment environ 7 milliards de barils de pétrole par an. Le champ pétrolifère de Prudhoe Bay, situé à l’ouest du refuge, contient plus de 25 milliards de barils, et les champs pétrolifères du Texas en contiennent 20 milliards.
En 1985, Chevron a foré un puits d’essai sur un terrain privé bordant le refuge, mais a bouché le puits, retiré tout l’équipement de forage et n’a jamais partagé publiquement les résultats du puits d’essai. Chevron n’a participé ni aux ventes de baux de 2021 ni à celles de 2024 et a payé pour se retirer des baux de forage existants qu’elle détenait sur des terrains privés bordant le refuge. Aucune autre grande compagnie pétrolière n’a sérieusement entrepris de projets de forage dans la réserve faunique nationale de l’Arctique, que ce soit en raison de préoccupations environnementales ou du manque de gisements de pétrole prouvés.
Bien que l’administration Trump continue d’éliminer les obstacles à l’extraction des ressources sur les terres publiques, le forage pétrolier dans la réserve faunique nationale de l’Arctique ne suscite peut-être pas beaucoup d’intérêt. Sans date encore pour la première vente de bail dans le refuge, les détails sur la mesure dans laquelle les projets de forage pourraient être restrictifs ou généralisés ne sont pas encore disponibles. La création de nombreux parcs nationaux et zones sauvages en Alaska s’est accompagnée de l’attente de la poursuite de nouveaux projets de forage et d’exploitation minière. Les priorités politiques constamment changeantes et la dépendance croissante à l’égard du pouvoir exécutif ont conduit à un avenir incertain pour une grande partie des terres publiques de l’Alaska. Pour l’instant, un mélange d’hésitations de l’industrie, d’obstacles logistiques et de résistance du public pourrait maintenir l’extrême nord de l’Alaska intact.
