Le skieur alpin américain Wiley ‘Danger’ Maple annonce sa deuxième retraite à la Coupe du monde de Beaver Creek

Le skieur alpin américain Wiley « Danger » Maple se prépare à se retirer des courses de Coupe du monde pour la deuxième fois, annonçant que la descente du 4 décembre à Beaver Creek, Colorado, sera probablement sa dernière course sur le circuit. Maple a fait cette annonce dans une publication sur Instagram, réfléchissant à une carrière qui comprenait un retour inattendu à la compétition de Coupe du monde alors qu’il pensait auparavant que ses jours de course étaient terminés. « En général, seuls les grands ont la chance de prendre leur retraite deux fois, mais j’imagine que si vous êtes assez fou, les amateurs en ont aussi deux », a écrit Maple.

L’Américain s’est éloigné pour la première fois de la Coupe du monde il y a sept ans lors de la saison 2019-20. Trois ans plus tard, il a commencé à envisager un retour, même s’il craignait que cette tentative ne le blesse gravement. Son retour l’a finalement ramené à Aspen, au Colorado, où il avait auparavant arrêté la course. Le retour s’est avéré réussi. En décembre 2023, Maple a non seulement marqué à nouveau des points en Coupe du monde pour la première fois, mais il a également obtenu son meilleur résultat en Coupe du monde à ce jour avec une 12e place dans la descente à Bormio, en Italie.

Au cours des quatre années suivantes, il a continué à concourir au plus haut niveau, décrivant cette expérience comme le fait de revivre un rêve et de se frayer un chemin pour repartir de rien. «J’ai vécu les années les plus rapides de ma carrière après la retraite», a-t-il écrit.

L’annonce de la retraite de Maple a également offert un regard franc sur les réalités financières auxquelles sont confrontés les coureurs de descente professionnels. Maple a passé de nombreuses années en dehors de l’équipe américaine de ski, ce qui signifie qu’il a été contraint de financer sa passion de manière privée en tant qu’athlète indépendant, ce qui a nécessité des sacrifices personnels considérables. Il a même financé son propre voyage aux Jeux olympiques d’hiver de 2018, n’ayant pas été sélectionné dans l’équipe américaine de ski. Les coûts d’entraînement, de déplacement, d’équipement et de préparation à la course resteront un défi récurrent tout au long de sa carrière.

La saison 2018-2019 menant à sa première retraite s’est avérée particulièrement dévastatrice. Une série de revers a fait dérailler ce qui avait été une opportunité importante de s’établir parmi les meilleurs coureurs de descente au monde. À Lake Louise, un puissant vent contraire a poussé les panneaux des portes vers le haut et dans la neige pendant sa course. Peu de temps après Beaver Creek, il s’est cassé la main lors d’une collision en ski libre. À Wengen et Kitzbühel, les autorités lui ont donné un drapeau jaune pendant ses courses, le forçant à s’arrêter. Les pertes personnelles furent encore plus lourdes. Un mois plus tard, son meilleur ami, ami de toujours et technicien de ski, Sam Coffey, est décédé subitement. Un autre mois s’est écoulé avant que les problèmes de dos de Maple ne deviennent si graves que les médecins recommandent une opération de fusion vertébrale.

Il a d’abord essayé de continuer à courir plutôt que de laisser sa carrière se terminer sur une note aussi dévastatrice. Mais dès le premier mois de la saison suivante, il est devenu évident que la compétition n’était plus possible. Maple s’est éloigné des courses de Coupe du monde et est retourné à l’université, obtenant finalement son diplôme au Westminster College. Son retour en 2023 intervient après une opération au dos, une remise en forme physique et une redécouverte de son plaisir de courir. Ce retour a produit le meilleur résultat de sa carrière, une 12e place à Aspen, et lui a donné plusieurs années supplémentaires de compétition au plus haut niveau. Mais les défis financiers qui l’ont suivi tout au long de sa carrière n’ont jamais disparu.

Comme il l’a expliqué dans sa dernière annonce de retraite, le rêve valait toujours la peine d’être poursuivi, mais finalement, les aspects économiques de la course de descente professionnelle sont devenus impossibles à ignorer. Dans sa publication sur Instagram, Maple a souligné la descente du Hahnenkamm de cette année à Kitzbühel, en Autriche, où, selon lui, l’Américain le plus rapide, qui a terminé dans le top 20 mondial, n’a gagné que 3 280,88 $. Il a plaisanté en disant que l’argent du prix n’était pas suffisant pour payer la caution de la maison et couvrait à peine les vols vers la course. Le contraste entre l’attention mondiale portée au ski de compétition d’élite et les récompenses financières offertes aux athlètes constitue depuis longtemps un défi pour les compétiteurs n’occupant pas les premières places.

« Malheureusement, à un moment donné, l’amour ne suffit plus », écrit-il. Malgré les frustrations, Maple a clairement indiqué qu’il avait apprécié son retour et que le sport et les amitiés qu’il lui avait apportés lui manqueraient.

Cette annonce a suscité un élan de soutien de la part des autres coureurs. L’ancien coureur de descente de la Coupe du monde Travis Ganong a réfléchi sur la lutte pour rester compétitif, écrivant : « Le combat était sacrément amusant, n’est-ce pas ! C’est agréable d’être dans le combat et d’être un descendeur, rien de mieux. » Brodie Thompson a qualifié Maple de « vrai », ajoutant que cela avait été un plaisir de « tout risquer » à ses côtés, tandis que Sam Morse l’a décrit comme une source d’inspiration et a plaisanté en disant que la retraite signifierait plus « de portes stupides vous disant vers qui se tourner ». Bells Wright a souhaité bonne chance à Maple dans son prochain chapitre, affirmant que son « esprit de combattant » le porterait dans de futures aventures, tandis que le coureur suédois Felix Monsen l’a qualifié de véritable combattant et a déclaré que cela avait été un plaisir de courir à ses côtés.

Maple a déjà commencé à planifier son prochain chapitre. Il a annoncé qu’il avait été accepté dans une école supérieure et qu’il avait accepté un emploi au Aspen Valley Ski and Snowboard Club, où il a l’intention de construire quelque chose de nouveau après avoir quitté la compétition.

Mais avant cela, il a encore une course prévue. Maple a invité ses amis, ses collègues coureurs et ses partisans à le rejoindre à Beaver Creek le 4 décembre pour ce qu’il s’attend à être sa dernière descente de Coupe du monde, suivie d’une bière avec ses pairs. « Merci à vous tous d’avoir rendu cela possible pendant toutes ces années », a-t-il écrit.

Pour Maple, la deuxième retraite marque la fin d’un chapitre de carrière inhabituel : un chapitre dans lequel s’éloigner du sport ne signifiait pas la fin de ses ambitions de course, mais précédait plutôt certains des skis les plus rapides de sa vie.