Après une saison régulière record, les Bruins de Boston se sont retirés des séries éliminatoires de la Coupe Stanley au premier obstacle, subissant une défaite époustouflante contre les Panthers de la Floride avec un septième match perdu 4-3 en prolongation dimanche.
Boston a connu la saison régulière la plus réussie de l’histoire de la LNH, avec un record de 65 triomphes et un record de 135 points.
Mais cela n’a compté pour rien car ils ont été éliminés des séries éliminatoires à domicile par une équipe des Panthers qui était la huitième tête de série dans l’Est.
« C’est vraiment le plus gros bouleversement de l’histoire de la LNH, pour toutes les personnes autres que celles qui se trouvent dans ce (vestiaire) », a déclaré l’ailier des Panthers Matthew Tkachuk, dont le vainqueur du cinquième match en prolongation a amorcé son remarquable retour dans la série.
« Quel effort incroyable, c’est l’un de ces jeux hérités de notre équipe et de notre franchise, nous venons de faire ce que personne au monde ne pensait que nous pourrions faire. »
Boston menait 3-1 dans la série des sept meilleurs, mais n’ayant besoin que d’une autre victoire, ils ont perdu les trois derniers matchs.
Ajoutant à l’agonie, les Bruins étaient revenus de 2-0 dimanche pour mener 3-2 avec une minute à faire, seulement pour le tir sur réception de Brandon Montour pour forcer la prolongation.
Carter Verhaeghe a ensuite marqué à 8:35 en prolongation pour faire taire la foule bruyante dans le TD Garden et provoquer des célébrations sauvages sur glace de la part des Panthers en visite.
Anton Lundell des Panthers de la Floride et Carter Verhaeghe célèbrent
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Ce fut aussi le début de ce qui sera une douloureuse autopsie pour les Bruins.
« La façon dont ça s’est terminé, peu importe comment ça s’est terminé, la saison est terminée », a déclaré l’entraîneur des Bruins, Jim Montgomery.
« Je suppose que les mots qui me viennent à l’esprit en ce moment sont déception, confusion. »
Malgré la sortie époustouflante, Montgomery a déclaré qu’il était fier de ce que l’équipe avait pu accomplir.
« L’autre partie est que si vous commencez à regarder la saison, ce fut un honneur d’entraîner ce groupe. Je sais que nous ne sommes pas arrivés là où nous voulions, je comprends cela, mais leur professionnalisme, leur éthique de travail et leur engagement ont été une joie pour être dans les parages », a-t-il déclaré.
L’avenir du duo de 37 ans des Bruins – le capitaine Patrice Bergeron, qui a patiné au centre de la glace pour saluer les partisans de l’équipe après le match et le Tchèque David Krejci – demeure incertain après la défaite.
Lorsqu’on lui a demandé si c’était la fin de leur temps avec le club, Montgomery a répondu: « Je n’en ai aucune idée, c’est à eux de décider ».
Patrice Bergeron des Bruins de Boston salue les partisans
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Les Panthers affronteront désormais les Maple Leafs de Toronto au deuxième tour de l’Association de l’Est.
L’entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice, n’avait aucun doute sur l’ampleur des réalisations de son équipe.
« Je ne pense pas que vous puissiez trouver une équipe plus difficile à affronter que les Bruins de Boston, ils sont juste aussi bons. Il n’y a pas de faiblesse dans leur jeu », a-t-il déclaré.
« Les joueurs ont maintenant une expérience commune de ce qu’est le cœur. Nous allons couper cette vidéo, la garder et l’utiliser au camp d’entraînement et cela nous rendra meilleurs pendant cinq ans, c’est à quel point c’était difficile. »
