Les Maple Leafs de Toronto ont finalement exorcisé les démons des séries éliminatoires qui hantent la légendaire franchise depuis près de deux décennies avec une victoire de 2-1 en prolongation contre le Lightning de Tampa Bay samedi pour atteindre le deuxième tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley de la LNH.
John Tavares a marqué le vainqueur de la série lorsqu’il a pris la rondelle derrière le filet du Lightning, a patiné devant avant de faire un revirement rapide et a décoché un tir qui a touché le patin du défenseur de Tampa Bay Darren Raddysh.
Peut-être qu’aucune équipe n’a commencé les séries éliminatoires avec plus de pression que Toronto, un club talentueux mais sous-performant depuis longtemps qui devait remporter une série éliminatoire pour la première fois depuis 2004 pour éviter les appels bruyants à des changements organisationnels majeurs.
« De toute évidence, c’est un peu un singe sur notre dos et nous avons encore beaucoup de travail à faire, mais celui-ci est évidemment vraiment génial », a déclaré l’attaquant des Maple Leafs Auston Matthews.
La dernière victoire de Toronto en séries éliminatoires est survenue bien avant l’arrivée du talentueux buteur Matthews (2016), de l’ailier explosif Mitch Marner (2016) et du capitaine durable Tavares (2018).
Ce trio de base a enduré sa part de chagrin d’amour en séries éliminatoires, plus récemment en 2022 lorsque Tampa Bay a battu Toronto dans un septième match décisif alors que les Maple Leafs ont perdu leur première série d’après-saison pour une sixième année consécutive.
Et bien que l’éviction d’une équipe du Lightning qui a atteint la finale de la Coupe Stanley au cours de chacune des trois saisons précédentes ait amené ce groupe en territoire inconnu, ce n’est aussi que la première étape pour une équipe des Maple Leafs aux ambitions élevées.
« C’est sûr que c’est un peu un soulagement de pouvoir faire ça », dit Marmer. « Mais nous devons nous assurer que nous sommes prêts, car cela devient de plus en plus difficile. »
Alors que la meilleure des sept séries revenait à Tampa avec les Maple Leafs devant 3-2, les visiteurs cherchaient désespérément à conclure les choses plutôt que de tenter leur chance dans un septième match à faire ou mourir.
Et pour une fois, les Maple Leafs, qui avaient une fiche de 0-11 dans les matchs décisifs de la série depuis leur dernière avancée, ont donné à leur base de fans éternellement optimiste une raison de célébrer.
Toronto a ouvert le pointage avec environ six minutes à faire en deuxième période lorsque Matthews a décoché un tir frappé du cercle de mise au jeu droit qui a déjoué Andrei Vasilevskiy.
Le Lightning a égalisé lorsque le capitaine Steven Stamkos, seul devant le filet, a tiré à la maison un rebond avec un peu moins de 16 minutes à jouer dans le temps réglementaire.
Le but de Tavares moins de cinq minutes après la prolongation a permis à toute l’organisation des Maple Leafs et à leurs partisans de pousser un soupir de soulagement collectif.
Voir le résumé complet du match ici.
Les Maple Leafs affronteront ensuite le vainqueur du match de dimanche entre les Bruins de Boston et les Panthers de la Floride.
Tour d’horizon des séries éliminatoires
Dans les autres résultats de samedi, les Oilers d’Edmonton ont battu les Kings de Los Angeles 5-4 pour remporter leur série quatre matchs contre deux.
Les Oilers rencontreront ensuite la meilleure tête de série de l’Ouest, les Golden Knights de Vegas, en demi-finale de conférence.
Enfin, les Rangers de New York ont battu les Devils du New Jersey 5-2 au Madison Square Garden pour égaliser leur série à trois matchs chacun.
Les Rangers et les Devils affronteront un décideur à Newark lundi.