La journée d’été d’un skieur commence souvent bien avant le soleil. Dans l’obscurité, les sacs sont vérifiés, le petit-déjeuner est consommé à la hâte et les itinéraires sont une nouvelle fois scrutés à la lampe frontale avant d’entamer la longue ascension vers la limite des neiges. Rares sont ceux qui voient de sombres silhouettes gravir les pentes, les skis en forme de A sur leur sac et les chaussures de randonnée soulevant la poussière alors que les plus dévoués d’entre nous commencent leur ascension dans les hautes montagnes. Alors que pour la plupart, il y a une reconnaissance implicite que le ski ne sera pas très bon, en particulier pendant les canicules d’août et de début septembre, il y a un réconfort sous-jacent dans le fait de savoir que cela sera possible, en particulier dans le nord-ouest du Pacifique, grâce aux glaciers et aux champs de neige qui existent toute l’année dans les hautes montagnes.
Cependant, la confiance qui sous-tend des mouvements comme Turns All Year est en train de décliner doucement. Dans un article récent publié dans Les Annales de Glaciologieles auteurs ont documenté la santé de 34 glaciers des Cascades de l’Oregon. À l’aide de cinq années d’observations sur le terrain, l’équipe a découvert que « cinq glaciers ont disparu, quatre ont presque disparu et huit sont en danger critique d’extinction », notant que ces impacts graves représentent la moitié des glaciers nommés dans les Cascades de l’Oregon. Certains des glaciers touchés sont bien connus, comme le glacier Zigzag sur le mont Hood, visible depuis la station de ski de Timberline en contrebas, tandis que d’autres survivent à peine sous nos yeux, comme le glacier Crook dans le centre de l’Oregon, responsable de l’alimentation de Tumalo Creek, la source d’eau potable de Bend.
L’étude, rédigée par Anders Carlson et une équipe de chercheurs en climatologie, utilise les catégories « en retrait », « en danger critique d’extinction », « presque disparu » et « disparu » pour cartographier les glaciers touchés. Ils notent que sur les 34 glaciers qui existaient dans les Cascades de l’Oregon en 2000, 15 % ont disparu, 12 % devraient disparaître dans les prochaines années et 24 % disparaîtront d’ici 2050. Ces changements sont attribués au réchauffement climatique. En plus de la fréquence accrue des vagues de chaleur printanières dans le nord-ouest du Pacifique, la température moyenne de mai à octobre dans les Cascades du nord de l’Oregon s’est réchauffée à « 0,3 (degrés Celsius) de 1980 à 2024 ». L’étude conclut ensuite que « le retrait et la disparition des glaciers se poursuivront dans les Cascades de l’Oregon jusqu’à ce que cette tendance au réchauffement soit inversée ».
Les observations de l’étude publiée se terminent en 2024, mais la disparition de la glace et de la neige dans les Cascades prend une nouvelle importance dans le contexte de la saison 2025-2026 catastrophique jusqu’à présent. Le manteau neigeux actuel dans les Cascades de l’Oregon se situe à environ 30 % de la médiane, et bien que le pourcentage exact fluctue au fil de la saison, il existe un large consensus sur le fait qu’il s’agit jusqu’à présent de l’une des pires saisons de chutes de neige jamais enregistrées. Lorsqu’on lui a demandé quel impact ces saisons de faibles chutes de neige pouvaient avoir sur la santé des glaciers, Anders Carlson, président de l’Oregon Glaciers Institute, a déclaré que même si « la tendance au réchauffement à long terme est celle d’un gorille de 500 livres dans la pièce, ces hivers secs peuvent également exacerber le réchauffement ». Il a poursuivi en expliquant que la période hivernale est celle où les glaciers devraient collecter plus de neige, et quand ils ne le font pas, « il faut moins de temps ou moins de chaleur, la chaleur estivale, pour se débarrasser de la neige et exposer la glace, puis vous commencez à brûler à travers la glace, et vous n’êtes plus protégé par vos réserves de graisse », ce qui signifie que « la même température estivale aura un impact beaucoup plus important sur le glacier », ce qui en fait un « multiplicateur de force ».
Une façon de constater l’impact de ces événements annuels est de regarder vers le passé. La saison 2014-2015 a connu un manteau neigeux marginal similaire à celui que nous observons actuellement, et a été suivie par l’un des étés les plus chauds jamais enregistrés en 2015. Cette anomalie météorologique, liée à une canicule marine au large de la côte appelée le Blob, a « effacé toute l’accumulation de neige des années précédentes sur le glacier ». Carlson explique que, dans des conditions stables, « il reste normalement un peu de neige sur le glacier chaque année. Vous devriez donc voir des couches de neige remontant à plusieurs décennies qui se transforment lentement en glace », mais en observant le glacier Crook près de Bend, dans l’Oregon en 2020, « tout ce que nous avons vu, c’était quatre couches de neige et de glace. De sorte que l’année 2015 a complètement éliminé toutes les accumulations de neige des années précédentes ». Les impacts multiplicateurs de ces années de faible enneigement, associés à la tendance plus large du changement climatique provoqué par l’homme, nous rapprochent de plus en plus d’un avenir sans ces glaciers existants de longue date.
Alors, qu’est-ce que tout cela signifie pour les loisirs d’hiver ? Cette saison, les impacts sont tangibles dans la majeure partie de l’Ouest américain, de nombreuses stations retardant leurs ouvertures et limitant le terrain. Le nord-ouest du Pacifique en général est vanté pour sa saison volcanique, qui s’étend généralement du printemps au début de l’été, alors que les skieurs de fond tentent séquentiellement des descentes à ski des sommets de la région à la recherche de leur récolte annuelle de maïs. Cependant, à mesure que les glaciers fondent et que le climat se réchauffe, bon nombre de ces objectifs printaniers devront être décalés pour être skiés plus tôt dans la saison, et les dangers liés aux chutes de pierres et aux crevasses pourraient augmenter et conduire à ce que les itinéraires d’alpinisme d’été traditionnels deviennent moins accessibles. Carlson poursuit en mentionnant que « c’est précisément ce qui est prévu pour la saison des sports de neige d’hiver en raison du réchauffement climatique. La saison raccourcit, elle avance, puis dans nos zones de basse altitude, comme ici dans le nord-ouest du Pacifique, nous sommes submergés de pluie. «
Alors que nous trébuchons et trébuchons sur la voie du changement climatique induit par l’homme, des chercheurs comme Carlson nous rappellent que ces changements ne sont pas encore irréversibles. « Les glaciers peuvent repousser », mentionne-t-il tout en soulignant l’importance de mettre fin à nos émissions, « nous pouvons revenir à un climat comme avant et nous pouvons ramener les sports d’hiver. »
Alors que nous continuons de surveiller la santé de nos glaciers et de notre planète, ces mots font écho à un rappel important que l’état actuel des loisirs hivernaux est plus précaire que beaucoup d’entre nous voudraient l’admettre. Cependant, en avançant avec soin et intention, nous pouvons garantir qu’au cours des étés à venir, les lève-tôt verront toujours les silhouettes sombres des skis en forme de A monter les pentes au crépuscule avant l’aube.
