Les efforts de rétablissement se poursuivent à Castle Peak, en Californie, après ce qui est désormais confirmé comme l’avalanche la plus meurtrière de l’histoire moderne de la Californie, alors que les autorités préviennent que les conditions dangereuses empêchent l’extraction des victimes en toute sécurité.
Dans deux mises à jour publiées jeudi 19 février, le bureau du shérif du comté du Nevada a déclaré que les conditions météorologiques dangereuses et l’instabilité du manteau neigeux retardaient les opérations de récupération et que les efforts devraient se prolonger jusqu’au week-end. « En raison des conditions météorologiques dangereuses, les victimes des avalanches ne peuvent pas être évacuées de la montagne en toute sécurité aujourd’hui », a déclaré le bureau du shérif. Les responsables ont ajouté que tant que la mission de récupération n’est pas terminée, ils ne sont pas en mesure de confirmer l’identification, l’âge, l’affiliation ou la ville d’origine des victimes.
En réponse aux opérations de rétablissement en cours et à l’instabilité continue des avalanches, le Service forestier des États-Unis – Tahoe National Forest a décrété la fermeture de toutes les terres et sentiers forestiers nationaux de la région de Castle Peak, près de Truckee, du 20 février au 15 mars 2026. « En raison de l’instabilité actuelle du manteau neigeux et de la nécessité de donner la priorité à l’accès des premiers intervenants à la zone, il est interdit au public d’entrer dans la zone de fermeture pendant les opérations de recherche et de sauvetage », indique le communiqué.
Les autorités exhortent le public à respecter la fermeture et à rester en dehors de la zone pendant que les équipes poursuivent leur travail.
L’avalanche a frappé mardi matin 17 février, près des refuges de Frog Lake, à l’extérieur de Truckee, alors qu’un groupe guidé revenait au début du sentier à la fin d’un voyage de trois jours dans les refuges de l’arrière-pays. Le groupe était composé de 15 personnes : quatre guides et 11 clients, identifiés à ce stade comme étant seulement neuf femmes et six hommes. Les clients ont été identifiés comme des membres de la communauté de la Sugar Bowl Academy, un internat pour athlètes de ski à Donner Summit. « Nous sommes une communauté incroyablement proche et connectée. Cette tragédie a touché chacun d’entre nous. L’ampleur du soutien apporté aux familles dont la vie a été changée à jamais nous rappelle à quel point cette communauté est spéciale », a déclaré Stephen McMahon, directeur exécutif de la Sugar Bowl Academy, dans une déclaration publique. « La meilleure chose que nous puissions faire est d’entourer nos athlètes et nos familles de soins et de soutien tout en leur offrant l’espace et le temps nécessaires au deuil et à la guérison », a ajouté McMahon.
Six membres du groupe ont survécu au glissement et ont été secourus après s’être abrités sur place et avoir utilisé des dispositifs de communication d’urgence pour alerter les autorités. Deux survivants ont été transportés à l’hôpital ; les autres ont subi des blessures diverses. L’identité des survivants n’a pas été dévoilée mais a été révélée lors de la conférence de presse : quatre hommes et deux femmes.
Les autorités ont depuis confirmé que neuf personnes étaient mortes dans l’avalanche, ce qui en fait l’avalanche la plus meurtrière de l’histoire moderne de la Californie.
La région avait été soumise à un avertissement d’avalanche élevé du Sierra Avalanche Center à la suite d’un puissant cycle de tempête qui a produit près de trois pieds de neige en 48 heures, combiné à des vents forts et à un faible manteau neigeux sous-jacent. On ne sait pas pourquoi le groupe a décidé de traverser le terrain malgré l’alerte d’avalanche élevée. Dans un communiqué publié mercredi, Zeb Blais, fondateur de Blackbird Mountain Guides, a qualifié l’incident de « l’événement le plus triste que notre équipe ait jamais vécu ». Blais a souligné que tous les guides du voyage étaient formés ou certifiés par l’American Mountain Guides Association (AMGA) en ski de randonnée et étaient instructeurs auprès de l’American Institute for Avalanche Research and Education (AIARE). Il a noté que les guides sur le terrain communiquent avec les guides supérieurs à la base pour discuter des conditions et des décisions d’itinéraire.
« En plus de pleurer la perte de six clients, nous pleurons également la perte de trois membres très expérimentés de notre équipe de guides », a déclaré Blais. Il a confirmé que cinq participants et un guide Blackbird ont survécu à l’avalanche. « Nous en apprenons encore beaucoup sur ce qui s’est passé. Il est trop tôt pour tirer des conclusions, mais des enquêtes sont en cours », a déclaré Blais, demandant au public de s’abstenir de spéculations. Blackbird Mountain Guides a suspendu ses opérations sur le terrain jusqu’au 22 février au moins et pourrait prolonger davantage la pause.
Les opérations de recherche et de récupération ont été compliquées à plusieurs reprises par les chutes de neige persistantes, les risques d’avalanche et les difficultés d’accès. Le bureau du shérif a exprimé sa gratitude aux dizaines d’agences et de bénévoles impliqués, notamment le bureau de recherche et de sauvetage du comté de Nevada, le bureau du shérif du comté de Placer, le bureau de recherche et de sauvetage de Tahoe Nordic, le bureau du shérif du comté de Washoe et la recherche et le sauvetage, le district de protection contre les incendies de Truckee, Careflight Truckee, le bureau des services d’urgence de Californie et la forêt nationale de Tahoe.
Les responsables ont également remercié la station de ski Boreal Mountain et le centre d’aventure Alder Creek de Tahoe Donner pour avoir ouvert leurs installations pour soutenir les opérations de commandement en cas d’incident. Avec le manteau neigeux toujours instable et les conditions météorologiques supplémentaires qui traversent la Sierra, les autorités affirment que la sécurité reste la priorité absolue alors qu’elles s’efforcent de ramener les victimes chez elles. Aucune autre conférence de presse n’est prévue pour le moment et des mises à jour seront publiées lorsque les conditions le permettront.
