Les régulateurs californiens du lieu de travail ont infligé une amende de 151 300 $ aux guides de montagne Blackbird à la suite de l’avalanche de février près de Castle Peak qui a tué neuf personnes, ce qui en fait l’incident d’avalanche lié au ski ou au snowboard le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis. (Remarque : la catastrophe du Stevens Pass en 1910 a tué 96 personnes dans 2 trains mais elle n’était pas liée aux sports de neige). Les amendes ont été infligées par la Division californienne de la sécurité et de la santé au travail (Cal/OSHA), selon le Département californien des relations industrielles. Trois employés des guides de montagne Blackbird et six clients ont été tués lorsqu’une avalanche a frappé un groupe de 15 skieurs de randonnée près des refuges de Frog Lake le 17 février 2026.
Cal/OSHA accuse les guides de montagne Blackbird d’une violation « délibérée » de la sécurité, ce qui constitue la classification la plus grave de l’agence d’État, en dehors du renvoi criminel. Cela signifie que l’agence pense que l’employeur était au courant du danger et a quand même procédé. La citation délibérée entraîne une amende proposée de 81 000 $ et est directement liée au décès des trois guides. Cette citation a été émise pour ne pas avoir corrigé un danger imminent posé par un déplacement en terrain avalancheux alors que le danger d’avalanche était jugé élevé, comme l’a rapporté capradio.
Vers 11 h 30 le 17 février 2026, 15 personnes, dont quatre guides et 11 clients, se dirigeaient vers le début du sentier le dernier jour d’un voyage de trois jours au départ des Frog Lake Huts, juste au nord de Lake Tahoe, en Californie. 13 ont été pris dans une grande avalanche qui s’est déchaînée sur Perry’s Peak, dans la région de Castle Peak. Un guide et un client en retard pour une réparation de reliure n’ont jamais été touchés, et une troisième personne, un client, a été enterrée et contrainte de sortir par ses propres moyens. Ces trois-là recherchaient des survivants. Ils ont déterré trois personnes vivantes. Selon le rapport final du Sierra Avalanche Center, deux de ces trois personnes étaient entièrement enfouies (c’est-à-dire que la neige recouvrait leurs voies respiratoires), et leur excavation rapide a permis de sauver des vies.
Les neuf victimes enterrées sont mortes par asphyxie, selon le rapport du coroner. Mais les profondeurs d’enfouissement sont signalées de manière incohérente. Le rapport final du Sierra Avalanche Center indique que les victimes ont été trouvées entre 3 et 8 pieds de profondeur, le tout dans une zone d’environ 20 pieds sur 20 pieds au pied des débris. Le New York Times ont signalé des enterrements allant jusqu’à 10 pieds de profondeur.
Les prévisions du Sierra Avalanche Centre sont passées à Élevé (4 sur 5) ce matin-là, avec une recommandation de ne pas circuler dans, à proximité ou sous un terrain avalancheux.
« Il n’est pas recommandé de se déplacer à l’intérieur, à proximité ou en dessous d’un terrain avalancheux aujourd’hui. Un cycle d’avalanches naturelles généralisé est attendu au cours des prochaines 24 heures. De grosses avalanches pourraient traverser des zones boisées », a écrit le Centre des avalanches de Sierra dans ses prévisions d’avalanches du 17 février 2026.
Le rapport final du Sierra Avalanche Center concluait que :
« Ce groupe s’est déplacé sous le terrain avalancheux et à travers la zone de fuite d’un chemin d’avalanche pendant une période où une avalanche naturelle ou déclenchée par l’homme était très probable. »
Il a été confirmé que 2 itinéraires alternatifs plus sûrs étaient disponibles à ce moment-là.
Le New York Times a rapporté que Blackbird avait établi des itinéraires qui contournaient le terrain le plus dangereux lorsque le risque d’avalanche était élevé, et que les données de localisation du jour de l’accident montrent que le groupe s’était légèrement écarté de l’un de ces itinéraires lorsque le glissement a frappé. Les temps n’a pas identifié la source de ces données de localisation et elles n’ont pas été rendues publiques. Le Sharaf Le rapport, basé sur des traces GPS et des enregistrements de guides, décrit les mêmes mouvements différemment : que le groupe a tenté à plusieurs reprises d’atteindre un terrain plus éloigné de la zone de fuite, mais a été arrêté par un ruisseau infranchissable.
Une deuxième citation, de 16 200 $, couvre l’évaluation des dangers, notamment la combinaison de 2 groupes guidés en un seul groupe de 15 pour la sortie, ainsi que 3 citations plus sérieuses à 16 200$ chacune :
- Si les airbags d’avalanche et les Avalungs ont été évalués pour le voyage
- Formation sur les formulaires de risques propres à Blackbird et sur les interventions d’urgence
- Éléments manquants dans le plan de sécurité écrit
Cal/OSHA a déposé 2 citations administratives supplémentaires, dont une amende de 5 000 $ pour ne pas avoir signalé les décès dans le délai de 8 heures et une pénalité de 500 $ pour Blackbird ne disposant pas d’un plan écrit contre la chaleur. Cela porte le nombre total de citations à 7 pour un total de 151 300 $, selon une notification officielle de pénalité le 12 août.
Il est également important de noter que l’une des citations couvre le sauvetage plutôt que la visite : Cal/OSHA a découvert qu’un employé avait contourné un poste de commandement en cas d’incident et était entré dans la zone du toboggan contre la recommandation des forces de l’ordre. Le New York Times a rapporté que le propriétaire du Blackbird et un employé senior se sont rendus sur le site pendant la tempête pour tenter un sauvetage.
Un rapport indépendant commandé par Blackbird et préparé par Don Sharaf, un professionnel des avalanches avec 35 ans d’expérience dans le guidage, la prévision et les enquêtes sur les accidents, a été publié plus tôt ce mois-ci et aboutit à une conclusion différente de celle de l’État. Il a constaté que l’entreprise avait suivi des pratiques établies de gestion des risques, « y compris la sélection du terrain et de l’itinéraire, l’évaluation continue des conditions météorologiques et du manteau neigeux, et une gestion prudente de l’exposition », et a ajouté que « guider dans des situations de risque d’avalanche élevé est une pratique professionnelle reconnue et acceptée lorsque ces méthodes sont appliquées ». Selon l’enquête, les données GPS ont montré que le groupe avait tenté à deux ou trois reprises de traverser un ruisseau que les guides avaient identifié comme un itinéraire plus sûr. L’eau libre et les berges escarpées du ruisseau ont empêché le groupe de terminer la traversée. Le groupe a ensuite traversé un terrain boisé à angle relativement faible, à environ 390 pieds verticaux sous la zone de départ de l’avalanche lorsque la glissade s’est déclenchée.
L’enquête a également révélé que des arbres denses et des caractéristiques du terrain pourraient avoir obscurci la zone de départ d’avalanche au-dessus du groupe, rendant potentiellement difficile pour les guides de reconnaître qu’ils se déplaçaient sur une trajectoire d’avalanche. Le rapport n’attribuait pas de blâme direct aux guides de montagne Blackbird et ne déterminait pas si des erreurs avaient été commises. Il n’a pas non plus pu déterminer de manière concluante ce qui a déclenché l’avalanche.
Blackbird Mountain Guides a officiellement fait appel des citations, contestant les conclusions de l’agence et soutenant que l’entreprise fonctionnait conformément à la fois aux réglementations de l’État et aux normes professionnelles établies. Dans un communiqué, Blackbird a exprimé ses condoléances pour les neuf personnes décédées et a félicité les secouristes et les membres de la communauté qui ont aidé à la suite de l’avalanche. « Les citations ne reflètent pas la réalité de notre profession ou le programme de sécurité que nous avons mis en place », ont déclaré Blackbird Mountain Guides. L’entreprise a déclaré qu’elle estimait qu’elle opérait en totale conformité avec les exigences réglementaires applicables et les cadres de sécurité utilisés dans l’ensemble du secteur des guides de montagne professionnels.
Blackbird affirme que les citations de Cal/OSHA « ne reflètent pas la réalité de notre profession » et que le guidage en montagne se déroule dans des environnements sauvages dynamiques où les conditions changent de minute en minute, contrairement à un environnement contrôlé tel qu’un chantier de construction. L’entreprise affirme qu’elle s’est conformée à toutes les réglementations et pratiques de sécurité des guides de montagne, et qu’elle se réjouit de l’opportunité de travailler avec Cal/OSHA pour contextualiser les réalités des opérations dans l’arrière-pays. L’entreprise a également souligné les qualifications professionnelles des guides impliqués dans le voyage.
Selon Blackbird, tous les guides du voyage à Castle Peak avaient des années d’expérience ainsi que des certifications et des formations de l’American Mountain Guides Association (AMGA). « Les guides recherchent la connaissance et l’excellence comme une responsabilité à vie et les guides de ce voyage ont abordé leur travail avec soin et professionnalisme », a déclaré Zeb Blais, propriétaire de Blackbird, guide certifié IFMGA, qui est le plus haut niveau de certification de guide de montagne qui existe. Blackbird a déclaré qu’elle continuerait à coopérer aux différentes enquêtes sur l’avalanche et espère que la procédure d’appel démontrera que l’entreprise s’est conformée aux normes professionnelles et nationales régissant le guidage en montagne.
Il est important de comprendre que l’appel signifie que les conclusions de Cal/OSHA sont contestées et ne doivent pas être présentées comme des conclusions établies d’actes répréhensibles. Les citations restent importantes, en particulier la citation volontaire-sérieuse de 81 000 $ concernant les déplacements en terrain avalancheux pendant une période de risque d’avalanche élevé, mais l’appel formel de la société donne à Blackbird un moyen direct de contester les conclusions de l’agence.
L’avalanche de 100 pieds de large et 400 pieds de long qui a enterré neuf membres du groupe de 15 personnes a tué trois guides Blackbird et six clients. Un guide et quatre clients ont survécu. Les victimes ont été identifiées comme :
Miles Clark, PDG et fondateur de Cerveaux de neige, était ami avec le guide Blackbird et victime d’avalanche Andrew Alissandratos. « Andrew était un mec formidable, un de mes amis et un collègue chez Pulseline Adventure à Valdez, AK », a écrit Clark. « Il nous manque à tous, je pense à lui et à cette avalanche tous les jours, et je vais travailler pour apporter des changements dans notre industrie et dans nos systèmes. »
Le bureau du shérif du comté du Nevada a ouvert une enquête criminelle suite à l’avalanche. L’affaire a depuis été renvoyée devant le bureau du procureur du comté du Nevada, qui examine les preuves et détermine si des accusations criminelles doivent être déposées.
Les citations Cal/OSHA sont distinctes de cette enquête qui reste en cours.
Les 7 citations Cal/OSHA
Dans un e-mail à Brians des Neiges, État de Californie MariCarmen Estudillo, spécialiste de l’information II du Département des relations industrielles (PIO), a écrit :
« Cal/OSHA a terminé son enquête sur l’avalanche du 17 février 2026 près de Perry’s Peak, dans la région de Castle Peak, qui a entraîné la mort de six membres d’un groupe guidé et de trois guides employés par Blackbird Mountain Guides LLC. Cal/OSHA a cité 151 300 $ de sanctions proposées aux Blackbird Mountain Guides pour sept violations, notamment :
· Ne pas avoir corrigé le danger imminent posé par les déplacements en terrain avalancheux alors que le danger d’avalanche était jugé élevé. 81 000 $ (lié à un accident volontaire ou grave)
· Ne pas identifier et évaluer correctement les risques d’avalanche. 16 200 $ (lié à un accident grave)
· Ne pas fournir une formation efficace aux employés. 16 200 $ (sérieux)
· Ne pas évaluer le besoin d’équipement de protection. 16 200 $ (sérieux)
· Ne pas établir et maintenir un programme efficace de prévention des blessures et des maladies. 16 200 $ (sérieux)
· Lacunes dans le plan de prévention des maladies liées à la chaleur de l’employeur. 500 $ (général)
· Ne pas signaler les trois décès d’employés à Cal/OSHA dans les délais requis. 5 000 $ (réglementaire).
Le total des pénalités s’élève à 151 300 $.
Les 7 citations sont marquées comme corrigées lors de l’inspection, comme indiqué pour la première fois par CapRadio. Cal/OSHA a vérifié la réduction des 5 violations graves le 10 juillet, avant que les citations ne soient officiellement émises, ce qui a réduit de moitié ces sanctions. Blackbird les a tous séduits. Aucune de ces sanctions n’est définitive et aucune somme n’a été versée. La Commission d’appel de la sécurité et de la santé au travail de Californie peut confirmer, réduire ou rejeter toute citation.
2 enquêtes concernant l’avalanche mortelle restent ouvertes à l’heure actuelle :
- Bureau d’enquête de Cal/OSHA
- Le dossier du shérif du comté du Nevada, transmis ce mois-ci au procureur
Ce ne sont pas non plus les seules pénalités d’avalanche à six chiffres de l’année dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie. En juin, Cal/OSHA a cité le domaine skiable de Mammoth Mountain pour 3 violations, dont une intentionnelle, après qu’une avalanche en décembre 2025 a tué un patrouilleur de ski de 30 ans, Cole Murphy, et a grièvement blessé un deuxième patrouilleur lors de travaux d’atténuation. Les sanctions proposées s’élèvent à 126 000 $. Mammoth a contesté les trois citations le 22 juillet, et cette affaire reste également ouverte.
Cette tragédie historique de Castle Peak nous oblige à un examen critique de la question de savoir où s’arrête la responsabilité des entreprises et où commencent les risques inhérents au guidage dans l’arrière-pays. Avec les citations de sécurité de l’État et une enquête pénale en cours, les retombées pourraient très probablement créer des précédents juridiques majeurs sur la manière dont les opérations de guides de montagne professionnels gèrent les risques dans la nature sauvage.
Cette histoire a été mise à jour à 19 h 10 HNE le 21 août 2026.
