Le manteau neigeux de l’Utah est tombé à son plus bas niveau jamais enregistré pour cette période de la saison, avec près de la moitié des sites de surveillance de l’État signalant désormais des niveaux sans précédent, selon les données partagées par Actualités KSL. Au 1er février, 67 des 139 sites de mesure du manteau neigeux de l’Utah étaient à leurs niveaux les plus bas jamais enregistrés pour la période du 1er octobre au 1er février depuis le début du suivi à l’échelle de l’État en 1981. En moyenne à l’échelle de l’État, le manteau neigeux se situe à seulement 57 pour cent de la normale, ce qui en fait le début d’hiver le plus faible que l’Utah ait connu dans les records modernes.
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Les chiffres sont frappants, même selon les normes de l’Utah. Environ la moitié des sites de surveillance de l’État se trouvent désormais dans ce que les prévisionnistes décrivent comme un « territoire inexploré », ce qui signifie que les niveaux actuels d’équivalent en eau de neige sont inférieurs à tout ce qui avait été observé précédemment à ces endroits. Pour replacer la situation dans son contexte historique, les météorologues ont souligné des sites individuels de longue date tels que le poste de garde d’Alta, où les enregistrements de neige remontent à 1944. Au 1er février de cette saison, Alta avait enregistré 126 pouces de neige. Le seul hiver connu pour être pire sur ce site a été celui de 1976-1977, alors qu’Alta n’avait que 82 pouces à la même date. Mis à part cette saison notoire, cet hiver s’annonce comme l’une des années les plus enneigées que l’Utah ait connues depuis plus de 80 ans.
Il y a cependant une modeste lueur d’espoir. Les précipitations dans tout l’État atteignent près de 90 % de la normale, ce qui signifie que les sols sont relativement sains. Mais les précipitations à elles seules ne résolvent pas les problèmes d’eau de l’Utah. Le manteau neigeux est essentiel au remplissage progressif des réservoirs jusqu’à la fonte printanière, et les lacs et réservoirs de l’Utah ne représentent actuellement en moyenne que 66 % de leur capacité dans tout l’État. Sans un changement significatif des conditions météorologiques plus tard cet hiver, les gestionnaires de l’eau préviennent que le ruissellement pourrait être bien inférieur à ce qui est nécessaire.
La situation reflète des préoccupations plus larges à travers l’Occident. En Californie, le ministère des Ressources en eau a indiqué que l’équivalent en eau de neige dans la Sierra Nevada se situe à environ 59 % de la moyenne pour cette période de l’année, renforçant les inquiétudes concernant la sécheresse et la fiabilité de l’eau à long terme. Pour l’Utah, les prévisionnistes et les skieurs se tournent désormais vers la seconde moitié de l’hiver, dans l’espoir d’un changement de tendance durable qui pourrait encore sauver la saison – sur les montagnes et dans les réservoirs qui en dépendent.
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