Les hautes altitudes des régions alpines constituent des environnements difficiles pour tout le monde. Non seulement la faune et la flore ont dû s’adapter au fil des milliers d’années, mais les humains, dont le corps n’a pas été conçu pour vivre en altitude, sont aux prises avec les attributs spécifiques des environnements alpins et doivent prendre des précautions particulières lorsqu’ils s’aventurent dans les régions alpines. Les hautes altitudes ont une pression atmosphérique plus faible, ce qui entraîne moins de molécules de gaz, ce qui signifie qu’il y a moins d’azote, de dioxyde de carbone et d’oxygène en altitude. Cela se traduit par des niveaux d’oxygène plus faibles dans l’air que nous respirons, une faible humidité d’environ 14 à 20 % et moins d’ozone, ce qui entraîne des niveaux de rayonnement UV trois fois plus élevés qu’au niveau de la mer. De plus, les environnements de haute montagne sont dominés par des climats froids et de fortes rafales de vent. Tous ces facteurs combinés peuvent avoir des effets néfastes sur le corps humain, mais peuvent particulièrement affecter le plus grand organe sensoriel du corps : la peau.
Les effets d’une baisse des niveaux d’oxygène peuvent être ressentis assez rapidement en altitude. Vous vous sentirez rapidement essoufflé et ne pourrez pas effectuer les mêmes exercices aérobies et anaérobies qu’au niveau de la mer. Certaines personnes souffrent même du mal de l’altitude. Ce qui est souvent moins évident, ce sont les effets de l’altitude sur votre peau. Ceux-ci sont souvent plus lents à se manifester mais peuvent avoir des effets à long terme. La peau de votre corps a une superficie de 1,7 mètres carrés et constitue l’organe le plus exposé aux conditions environnementales.
De plus, en hiver, la réflexion de la neige augmente les rayons UV nocifs jusqu’à 90 %, contre seulement 9 à 17 % pour les sols recouverts d’herbe. C’est ce qu’on appelle l’effet albédo. La réflexion sur la neige pose également un autre problème puisque les rayons UV réfléchis peuvent provoquer de graves coups de soleil dans des zones habituellement peu exposées au soleil, comme l’intérieur de l’oreille ou le nez. Bien que les UV-A et les UV-B puissent endommager votre peau, ces derniers provoquent des dommages cutanés plus graves. La principale cause de cancer de la peau est l’exposition au soleil et, en altitude, l’exposition aux rayons UV augmente considérablement.
Les effets globaux de la haute altitude sur la peau sont multiples et j’ai discuté de ces effets avec la dermatologue et spécialiste du cancer de la peau, la Dre Elizabeth Dawes-Higgs. Le Dr Dawes-Higgs est titulaire d’un diplôme en médecine et en ingénierie ainsi que d’un doctorat de l’Université de Sydney. En tant que professionnelle de la santé, elle a fait du bénévolat aux Îles Cook et au Népal. Dans ses temps libres, elle est également une passionnée de ski.
Peau déshydratée ou sèche :
« La peau déshydratée sera la première chose que vous remarquerez, car votre peau sera visiblement sèche et présente généralement des taches squameuses et rugueuses », a expliqué le Dr Elizabeth Dawes-Higgs. La peau sèche, ou en termes médicaux xérose, est l’un des effets les plus courants d’une exposition à une faible humidité et à de basses températures. Les vents violents aggravent ce problème en réduisant la teneur en eau de la peau, qui nécessite 10 à 15 % d’eau pour être souple et intacte.
Même si vous pensez peut-être que la peau sèche est plus un inconvénient qu’un problème, elle peut en réalité entraîner des problèmes importants, car la peau sèche est sujette aux gerçures, exacerbée par le fait que la peau sèche s’accompagne souvent de démangeaisons, ce qui entraîne une tendance à se gratter et peut entraîner davantage de cassures à la surface de la peau. Les plaies ouvertes sur la peau sont sujettes aux infections et l’environnement froid rend nécessaire de les couvrir, augmentant ainsi le risque d’introduction de contaminants dans les plaies.
La sécheresse cutanée peut également s’étendre au cuir chevelu et entraîner une desquamation de la peau qui peut ressembler à des pellicules mais qui n’est pas la même chose. La peau du cuir chevelu peut se détacher en gros morceaux épais.
Épaississement et sillonnement de la peau :
Une exposition prolongée au soleil à haute altitude entraîne une pigmentation accrue ainsi qu’un épaississement et des sillons de la peau. Ceci est d’autant plus prononcé que l’exposition est longue. Les personnes qui résident à haute altitude, comme les agriculteurs des Alpes européennes ou les Sherpas de l’Himalaya, présenteront un épaississement et des sillons cutanés importants. Cela peut entraîner une dermatite chronique, qui provoque des démangeaisons et parfois des douleurs.
Risque accru de cancer de la peau :
La couche externe de la peau, l’épiderme, contient de la mélanine. La mélanine est le filtre naturel des rayons UV-B du corps et absorbe les rayonnements. Des niveaux élevés d’exposition au soleil entraînent cependant des dommages à l’ADN et c’est la mutation de l’ADN de la peau qui conduit à une croissance cellulaire incontrôlée et à la formation d’une tumeur.
L’État du Colorado a le taux de cancer de la peau par habitant le plus élevé des États-Unis. Ce n’est pas une coïncidence et cela n’est pas non plus lié à un risque de cancer généralement accru. En fait, le risque global de cancer du Colorado est inférieur à la moyenne. La raison de l’augmentation du taux de cancer de la peau au Colorado provient principalement du fait que l’altitude moyenne est la plus élevée de tous les États, combinée à une population à la peau claire. Pour cette raison, les taux de cancer de la peau au Colorado augmentent régulièrement malgré une sensibilisation suffisante du public. Les données du ministère de la Santé publique et de l’Environnement du Colorado montrent une augmentation de 57 % des mélanomes dans l’État de 2000 à 2019.
« Nous avons un problème similaire en Australie », explique le Dr Dawes-Higgs. « Des taux plus élevés de rayonnement UV sont directement corrélés aux taux de cancer de la peau et l’Australie a un rayonnement UV élevé en raison de sa proximité avec l’équateur. Combiné à une exposition au soleil culturellement élevée – les Australiens aiment le plein air – dans une population à la peau très claire, l’Australie a le taux de cancer de la peau le plus élevé au monde. «
Ce que vous pouvez faire pour aider votre peau :
Couvrir!
Le moyen le plus simple d’aider votre peau est de la couvrir autant que possible. Les vêtements peuvent constituer une barrière facile contre les rayons UV. Même s’il peut être tentant d’exposer votre peau lors d’une belle journée de ski ensoleillée, vous devriez essayer de vous couvrir, surtout entre 10 h et 15 h, lorsque l’intensité des rayons UV est à son maximum.
Utilisez de la crème solaire !
Aussi prévisible que cela puisse être, une bonne crème solaire est votre premier choix. Utilisez-le tous les jours, même si le temps est couvert. Les crèmes solaires contiennent des ingrédients qui absorbent et diffusent les rayons UV et aident à protéger votre peau. Les crèmes solaires existent depuis les anciens Égyptiens, qui utilisaient un mélange de son de riz, de jasmin et de lupin pour protéger leur peau du soleil. La crème solaire telle que nous la connaissons aujourd’hui a été inventée par Franz Greitner de Suisse, suite à son ascension du Piz Buin dans les Alpes suisses. C’est à juste titre qu’il a nommé son entreprise Piz Buin. On attribue également au chimiste suisse l’invention du système Sun Protection Factor (SPF), encore utilisé aujourd’hui. Utilisez un écran solaire avec un FPS d’au moins 15. Utilisation quotidienne d’un écran solaire réduit le risque de développer un cancer de la peau de 40 %. Pour les journées actives, la US Skin Cancer Foundation recommande d’utiliser un SPF de 30. La fondation a publié une liste de produits recommandés.
N’utilisez pas de nettoyants agressifs !
Souvent, les problèmes de peau sèche, de démangeaisons et de suintements potentiels sont attribués à un manque d’hygiène, ce qui amène les gens à redoubler d’utilisation de savons et d’agents antiseptiques, ce qui assèche encore plus la peau, aggravant le problème au lieu de l’aider. Cependant, l’utilisation de savon doit être minimisée et réservée aux zones comportant beaucoup de glandes sudoripares, comme les aisselles et l’aine. Dans la mesure du possible, utilisez un savon à haute teneur en acides gras et ne contenant pas de parfums, de colorants ou de grandes quantités de conservateurs. Trouvez un nettoyant contenant des huiles, en particulier des huiles naturelles comme le jojoba, et évitez l’eau chaude car elle enlève plus d’humidité de votre peau que l’eau froide.
Ne pas exfolier en altitude et limiter le temps passé en piscine !
Si vous avez tendance à avoir la peau sèche, évitez d’exfolier votre peau. Qu’il s’agisse d’un nettoyant exfoliant pour le visage ou d’un soin du visage complet, gardez-le lorsque vous êtes de retour à la maison et n’aggravez pas inutilement votre peau alors qu’elle est déjà stressée. Cela inclut de limiter le temps passé dans les piscines et les spas chlorés, car l’eau chlorée est un irritant pour la peau et aggravera toute affection cutanée. Concentrez-vous plutôt sur des soins hydratants, comme un masque hydratant de nuit, ou si vous séjournez dans un hôtel qui propose des soins hydra-faciaux, faites des folies pour garder votre peau hydratée.
Hydratez-vous!
Hydratez-vous avec des produits riches en ingrédients naturels et faibles en parfums, colorants et conservateurs. L’huile de noix de coco, de jojoba ou d’olive sont des huiles entièrement naturelles qui sont plus facilement absorbées par la peau. « Mon ingrédient préféré est l’acide hyaluronique. C’est un ingrédient super hydratant que l’on retrouve dans de nombreux nouveaux produits », explique le Dr Dawes-Higgs. « L’acide hyaluronique est idéal pour les peaux sèches car il a la capacité d’absorber 1 000 fois son poids en eau et aucun autre ingrédient ne peut le faire. » Le dermatologue australien suggère une règle simple : « En un mot : évitez les savons aux couleurs vives et fortement parfumés ! »
Humidifier!
Utilisez un humidificateur d’ambiance si vous souffrez de peau sèche, surtout pendant que vous dormez. La peau rajeunit pendant votre sommeil. Lorsque vous dormez, votre corps passe en mode réparation, réparant les dommages et produisant du nouveau collagène. « L’humidité aide à restaurer votre peau pendant votre sommeil. Elle aide également à soulager les saignements de nez, les maux de gorge et les congestions, qui sont également courants en altitude », explique le Dr Dawes-Higgs.
Le cancer de la peau est le cancer le plus répandu aux États-Unis. On estime qu’un Américain sur cinq développera un cancer de la peau au cours de sa vie et plus de 3 millions d’Américains reçoivent un diagnostic de cancer de la peau chaque année. Il est important de rappeler qu’il existe plusieurs types de cancer de la peau. Le cancer de la peau est généralement divisé en quatre sous-formes : le carcinome épidermoïde, le carcinome basocellulaire, le cancer à cellules de Merkel et le mélanome. Ces deux derniers types sont les plus agressifs et se propagent le plus rapidement, une détection précoce est donc essentielle. Lorsqu’il est détecté tôt, le mélanome a un taux de survie de 99 %.
La prévention des dommages causés par le soleil est la solution la plus sûre si vous passez beaucoup de temps à l’extérieur et surtout en montagne, où les rayons UV et les dommages qui en résultent sont nettement plus élevés qu’au niveau de la mer. Alors soyez prudent et faites attention à votre peau sur la neige et suivez nos conseils : couvrez-vous, utilisez de la crème solaire !
Si vous avez tendance à avoir la peau sèche ou si vous avez souffert de déshydratation lors de vos précédents voyages de ski, nous espérons que nos directives vous aideront à garder votre peau hydratée en altitude et à prévenir tout inconfort ou problème de peau. De nos jours, de nombreux hôtels proposent des humidificateurs dans les chambres, alors utilisez-les. Pour obtenir des conseils sur les produits les mieux adaptés à votre peau, consultez votre dermatologue ou votre pharmacien local.
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