La légendaire neige poudreuse d’Hokkaido est devenue un pôle d’attraction pour les skieurs internationaux, attirant un nombre record de visiteurs d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Océanie. Visa Destination Insights rapporte que les voyageurs étrangers représentaient environ 80 % de tous les visiteurs des régions de ski du Japon au cours de la saison 2024-2025, les touristes australiens représentant à eux seuls environ 30 %. L’attractivité de « Japow » entraîne un essor touristique, mais elle met également en lumière les tensions entre les communautés locales et les skieurs étrangers de hors-piste.
Selon le rapport du projet de vérification de la sécurité des skieurs étrangers de l’arrière-pays du Bureau régional des transports d’Hokkaido de mars 2025, les accidents impliquant des skieurs étrangers ont fortement augmenté ces dernières années. Entre 2019 et 2024, 225 incidents dans l’arrière-pays ont été enregistrés, et 77 cas ont nécessité un sauvetage par hélicoptère. Des enquêtes révèlent que de nombreux skieurs étrangers sous-estiment les risques d’avalanche, ne soumettent pas de plans de randonnée et ne transportent pas toujours les équipements de sécurité essentiels comme des balises, des pelles et des sondes. Sur des sites populaires tels qu’Asahidake, 10 à 20 % des visiteurs ont été observés quittant les zones désignées sans équipement approprié.
L’analyse de HokkaidoWilds.org distingue en outre les zones d’arrière-pays accessibles par ascenseur et celles sans accès par ascenseur. Bien que les incidents sans accès par ascenseur restent relativement faibles, l’arrière-pays avec accès par ascenseur représente désormais 78 % des interventions de recherche et de sauvetage (SAR). La plupart des alertes concernent des visiteurs étrangers (jusqu’à 85 % dans certaines régions) et sont principalement causées par des skieurs qui se perdent. Historiquement, le Japon a connu un taux de mortalité par avalanche relativement faible, cependant, une augmentation du nombre de visiteurs étrangers a augmenté le nombre de visiteurs s’aventurant dans les zones hors-piste (accessibles ou non par remontées mécaniques), ce qui a entraîné une forte augmentation des décès par avalanche au cours des dernières années. La tendance est amplifiée par la faiblesse du yen et la réputation d’Hokkaido comme étant la meilleure poudreuse au monde, créant une « nouvelle normalité » dans laquelle les incidents d’accès aux ascenseurs étrangers dominent les ressources SAR.
L’augmentation des sauvetages a déclenché un tollé général. Les informations japonaises rapportent qu’au cours de la saison hivernale 2024-2025, 48 des 58 sauvetages en arrière-pays (82,8 %) impliquaient des étrangers. Les contribuables japonais, qui financent les services de police, de pompiers et de secours bénévoles, sont confrontés à une pression financière croissante. Une station de Furano a cité des frais de 20 000 yens par heure-homme et de 50 000 yens supplémentaires par heure pour l’utilisation d’une motoneige, certains sauvetages dépassant 1 million de yens (6 450 dollars).
La colère n’est pas seulement financière. De nombreux Japonais estiment que les skieurs étrangers hors-piste ne respectent pas les règles locales, contribuant ainsi à l’augmentation des coûts et à la congestion, tout en profitant des avantages de la neige japonaise. Le Japon a une culture centrée sur le respect, ce qui manque à de nombreux Japonais chez les étrangers. Cela a conduit à de nombreux cas de frustration de la part des hôtes locaux, les locaux étant de plus en plus frustrés face au comportement irrespectueux et impoli des touristes étrangers. Les Japonais ont installé une multitude de panneaux pour guider les invités étrangers, mais constatent de plus en plus que de nombreux touristes ignorent simplement les panneaux. C’est pourquoi beaucoup demandent des règles plus strictes, notamment l’introduction de prélèvements et de taxes sur les étrangers.
Les experts, dont Deep Dive Mountain Techniques, soulignent que le nombre croissant d’accidents n’est pas dû uniquement à l’incompétence mais à un manque de préparation aux conditions montagneuses uniques du Japon. Les montagnes japonaises présentent une poudreuse profonde, des puits d’arbres, un temps instable et un manteau neigeux instable qui diffèrent de ceux des Rocheuses ou des Alpes. À plusieurs reprises, des skieurs de randonnée sont tombés dans des rivières et des cascades qui auraient été cartographiées si des cartes avaient été consultées. Les mesures de sécurité obligatoires comprennent une formation en avalanche, la planification d’itinéraires, le port d’un équipement de sauvetage approprié et la soumission de plans d’escalade (tozan todoke). Ne pas respecter ces exigences peut mettre en danger à la fois le skieur et la communauté dans son ensemble.
Le projet de sauvetage dans l’arrière-pays d’Hokkaido recommande de centraliser les informations, de promouvoir la sensibilisation à l’échelle internationale et de mettre en œuvre une gestion du nombre de visiteurs. Des conseils inter-agences et un financement plus important des secours bénévoles en montagne sont également suggérés pour compléter les ressources de la police. Cependant, si la tendance se poursuit, des réglementations d’accès plus strictes pour les skieurs étrangers, y compris des systèmes de permis ou une responsabilité financière pour les sauvetages, pourraient devenir inévitables.
En 2016, le gouvernement japonais de Shinzo Abe a publié une nouvelle stratégie touristique pour revigorer l’économie japonaise. La stratégie visait une augmentation du nombre de touristes étrangers à 40 millions d’ici 2020 et à 60 millions d’ici 2030. Le pays était en bonne voie pour atteindre cet objectif en 2020 lorsque la pandémie a frappé, mais après trois ans de baisse due à la COVID, cet objectif est de nouveau sur la bonne voie. En 2025, un nombre record de 42,6 millions de visiteurs ont afflué au Japon.
Alors que l’essor du tourisme a rapporté environ 9 500 milliards de yens (60 à 65 milliards de dollars) à l’économie japonaise, la pression exercée sur les infrastructures et les services dans certaines régions a amené le gouvernement actuel à revoir sa politique touristique. Certaines régions du Japon, comme Hokkaido, dépendent fortement des revenus du tourisme. Suite aux conseils des agences de voyages selon lesquels les touristes européens et américains préfèrent voyager seuls plutôt qu’avec un guide touristique, le gouvernement a ressenti la pression d’envisager de modifier la politique actuelle. Certaines régions connaissent un excès de tourisme considérable, tandis que d’autres n’ont pas accueilli beaucoup de touristes étrangers. Même parmi les stations de ski, les chiffres sont fortement biaisés en faveur de quelques stations plus grandes. Sur les 24,4 millions de visites de skieurs dans les stations japonaises en 2023-24, près de la moitié ont été enregistrées à Niseko, qui a enregistré 10 millions de visites de skieurs rien qu’en 2023-24. La saison dernière, ce nombre a atteint un record de 11,3 millions, alors que les chiffres de la saison en cours ne sont pas encore disponibles.
Visa Insights souligne que le tourisme de ski contribue de manière significative aux économies locales, non seulement par le ski, mais aussi par les voyages prolongés, l’hébergement et la restauration. Les visiteurs internationaux passent en moyenne neuf jours supplémentaires au Japon, dépensant ainsi une somme substantielle pour des expériences au-delà des pistes. Le défi pour les autorités consiste à équilibrer cette aubaine économique avec la sécurité, la durabilité environnementale et l’équité pour les contribuables. La solution pourrait être de détourner une partie des visites des skieurs vers d’autres stations. Cela pourrait être réalisé en restreignant les licences de lits et la construction à Niseko ou en fournissant une stimulation économique à d’autres stations balnéaires moins connues.
L’essor du ski hors-piste au Japon illustre un dilemme plus vaste : à mesure que le tourisme mondial se développe, la pression sur les infrastructures et les services locaux augmente également. De plus, la culture japonaise peut souvent être une énigme pour les étrangers, qui commettent des faux pas sans s’en rendre compte. Le choc des cultures ne s’est pas limité aux domaines skiables mais a également été observé dans des destinations touristiques populaires telles que Tokyo, Kyoto et Osaka. Le sentiment de surtourisme dans ces zones populaires a conduit à l’introduction d’un système de double tarification dans lequel les étrangers paient davantage pour les principales attractions touristiques. Les principaux changements incluent des frais d’entrée plus élevés dans les temples et les musées, l’accès au mont Fuji, ainsi qu’une augmentation des frais de ski et des taxes d’hébergement. Certains visiteurs ont également remarqué un écart de prix dans les restaurants entre les menus japonais et anglais.
Alors que les chercheurs de poudreuse de l’étranger affluent vers Niseko, Hakuba et Furano, la responsabilité de respecter la culture locale, de respecter les limites des stations et la fermeture des portes de l’arrière-pays, de se préparer adéquatement et d’éviter les sauvetages inutiles devient primordiale, non seulement pour la sécurité personnelle, mais aussi pour préserver l’accès des futurs visiteurs et maintenir la bonne volonté avec les communautés d’accueil.
