Nick Cousins a marqué le vainqueur des prolongations alors que la course improbable de la Coupe Stanley des Panthers de la Floride s’est poursuivie avec une victoire de 3-2 qui a mis fin de manière prévisible à la saison des Maple Leafs de Toronto vendredi
Peu de gens dans le monde de la LNH s’attendaient à grand-chose d’une équipe de Floride qui n’a décroché une place en séries éliminatoires qu’à deux jours de la fin de la saison régulière.
Mais les Panthers ont été le package surprise des séries éliminatoires, éliminant les Bruins de Boston, tête de série, au premier tour et clôturant la série des sept meilleurs avec Toronto 4-1.
La Floride accède à la finale de la Conférence de l’Est pour la deuxième fois seulement où elle affrontera les Hurricanes de la Caroline.
« C’est amusant de voir des gars qui travaillent vraiment dur et qui rivalisent« , a déclaré l’entraîneur des Panthers, Paul Maurice. »Ils viennent à la patinoire, ils travaillent leurs petits pains et nous rions. »
Pour les Maple Leafs et leurs fans qui souffrent depuis longtemps, une disette de 56 ans pour la coupe Stanley se poursuit.
Les Leafs ont réussi à atteindre le deuxième tour pour la première fois depuis 2004, mais cet accomplissement singulier semblait mineur pour une équipe classée favorite de la Coupe Stanley.
« Je crois que nous avions une équipe assez bonne pour gagner la Coupe Stanley et nous ne l’avons pas fait« , a déclaré l’entraîneur des Leafs, Sheldon Keefe. « C’est une occasion manquée pour notre groupe. »
Une équipe originale de six riches en histoire et l’une des franchises les plus précieuses de la LNH, les Leafs ont trébuché à travers des décennies de frustration, mais l’échec de cette année devrait produire une intersaison mouvementée de changements.
Après avoir perdu les trois premiers matchs contre la Floride, l’histoire était contre Toronto avec seulement quatre équipes ayant déjà grimpé hors des trous 0-3.
« C’est dur de gagner« , a déclaré Leafs Auston Matthews, qui a marqué 40 buts ou plus au cours de cinq des sept saisons avec les Leafs, mais n’a pas marqué contre les Panthers. »Je pense que nous savons que plus que quiconque.
« C’EST DIFFICILE »
Les Panthers savaient bien qu’il n’est pas impossible de combler un déficit de 3-1 dans la série, l’ayant fait eux-mêmes lors du premier tour contre les Bruins.
La Floride était la première au tableau d’affichage vendredi avec un but en avantage numérique d’Aaron Ekblad et en a ajouté un autre avant la fin de la période de Carter Verhaeghe pour prendre une avance de 2-0 à l’entracte, transformant l’arène bondée en morgue.
Morgan Rielly a ramené la foule à la vie dans la seconde, battant Sergei Bobrovsky à longue distance, puis les a fait rugir à nouveau lorsqu’il a semblé marquer l’égalisation en traversant la bouche de but et en bloquant la rondelle sur la ligne.
Mais une longue revue vidéo ne règlerait aucun objectif.
Le temps tournait à la fin de la saison des Leafs lorsque, avec moins de cinq minutes à jouer dans le temps réglementaire, William Nylander a volé le long de l’aile coupée vers le filet et a battu Bobrovsky du côté court, envoyant le match en prolongation.
Toronto n’a pas pu compléter le retour, Cousins remportant le vainqueur avec 4:28 à jouer dans la première prolongation.
Dans l’autre résultat de la journée, les Golden Knights de Vegas ont pris les devants 3-2 après avoir battu les Oilers d’Edmonton 4-3.
